Raffaele Fuccella

INTRIGO  A  KIEV

La storia narrata è pura fantasia dell’autore.

Fatti e personaggi sono inventati e non hanno

alcun nesso con avvenimenti reali.

L’unico fatto storico è la guerra tra Russia ed Ucraina.

Personaggi:

Stefan Furore, reporter del giornale romano L’Eco d’Italia.

Morena Mordelli, fidanzata e collega di Stefan.

Nathan Maven, direttore e caporedattore del giornale L’Eco d’Italia.

Sharon Maven, moglie di Natan, ex amante di Stefan.

Learco Senzacore, giornalista freelance romano.

Volodymyr, responsabile della sicurezza dello Style Hotel di Kiev.

Ermanno Malaspina, noto mercante d’arte, affiliato alla mafia.

Yeva Kovalenko, giornalista di Kiev, amica di Learco. 

Zoryana, madre di Yeva.

Capitolo 1

Missione a Kiev

In quel tardo pomeriggio autunnale, raggi di sole penetravano attraverso i finestroni della redazione del giornale L’Eco d’Italia, formando delle strane ombre geometriche sui tappeti che dividevano le file delle scrivanie. Man mano che il sole calava, le ombre cambiavano forma come in un enorme caleidoscopio. L'ufficio, da poco rimodernato, echeggiava di suoni indistinti, fatti dal brusio dei computer e dal ticchettio delle dita che correvano veloci sulle tastiere e si fondevano, creando un ipnotico ritmo comune.

Stefan sedeva al suo posto, con gli occhi azzurri oltremare fissi su uno schermo, che rimandava il riflesso della sua stessa espressione concentrata. Si passò una mano tra i riccioli biondi ribelli, che sfuggivano a ogni tentativo di ordine, mentre cercava di dare un senso a un dispaccio d’agenzia che sembrava scritto in un  linguaggio oscuro, contorto e pieno di tecnicismi inutili.

Sulla scrivania accanto a lui, Morena stava correggendo una bozza con una penna rossa, muovendo la mano con estrema accuratezza, sottolineando ogni imperfezione letteraria. Alta, con i capelli mori che le ricadevano sulle spalle come una cascata di seta scura, sprigionava una carica vitale anche nei momenti di quiete. Il suo fisico, snello e sinuoso e il suo visino dolce e vivace, esercitavano su Stefan un fascino particolare. Inoltre aveva la postura di chi è sempre pronta a scattare, a cogliere una notizia, a non lasciarsi sfuggire il momento esatto in cui veniva pubblicata.

“Ancora su quella storia delle attribuzioni dei fondi europei?”, chiese lei senza sollevare lo sguardo dal foglio. La sua voce era bassa, armoniosa e vibrava dolcemente nell’aria satura di odore di caffè.

“C’è qualcosa che non capisco nel documento, Morena”, rispose Stefan, scuotendo leggermente la testa. “Le frasi si rincorrono, ma non si incontrano mai e non riesco ad intravedere un senso compiuto. È come se qualcuno avesse costruito un labirinto di specchi per nascondere una stanza vuota”.

Lui aveva quel dono: la capacità di vedere schemi dove gli altri vedevano solo caos. La sua memoria eidetica gli permetteva di richiamare alla mente ogni pagina letta, ogni volto incrociato, ogni dettaglio apparentemente insignificante di una scena del crimine o di un documento contabile. Per lui, il mondo era un immenso archivio visivo che poteva consultare a piacimento. Spesso si perdeva nei dettagli, dimenticando che dietro le forme e le immagini c’erano persone in carne e ossa.

La redazione era stata ampliata e rinnovata da poco tempo ed era stato assunto anche nuovo personale. Erano state eliminate le stanze riservate ai vecchi giornalisti ed era stato realizzato un ampio ambiente con una serie di larghi box, disposti in due file parallele, divise da un corridoio centrale, con scrivanie e computer per ogni pubblicista o redattore. Erano rimaste solo due stanze personali: una per il direttore nonché capo redattore, Nathan Maven ed una per la sua segretaria personale, Angela Talismano.

Improvvisamente, la porta dell’ufficio del direttore si spalancò con un colpo secco. Nathan Maven apparve sulla soglia con la sua testa quasi calva, incorniciata dalla luce artificiale del corridoio e con la sua aria sempre distinta; ma era più teso del solito. Il suo volto, mostrava una certa inquietudine e rivolto a due dei suoi redattori più anziani:

“Stefan, Morena. Nel mio ufficio. Adesso!”, disse con un tono che non ammetteva repliche.

I due si scambiarono un’occhiata rapida. Quando Nathan usava quel tono, non era per discutere di un refuso o della lunghezza di un trafiletto. Era qualcosa di grosso. Si alzarono all’unisono, muovendosi tra le scrivanie con la naturalezza di chi lavora insieme da anni, con una sincronia perfetta che era il cuore della loro relazione, sia professionale che privata.

L’ufficio di Nathan Maven era un santuario dell’ordine creativo: pile di vecchi giornali tutti ben sistemati e ben disposti e numerosi libri tutti in fila sugli scaffali di una antica libreria stile liberty; una pesante scrivania, in legno massello intarsiato, era situata proprio di fronte alla porta, mentre sul lato destro, di fronte alla libreria era collocato un divanetto in pelle a due posti, dove era seduta Sharon, la moglie di Natan, molto più giovane di lui. Una giovane donna affascinante dal fisico sinuoso e prorompente, ex amante di Stefan; se ne stava seduta sul divanetto con le sue lunghe gambe sode e snelle, accavallate con studiata disinvoltura. Nathan si sedette dietro la sua scrivania di quercia, indicando loro di chiudere la porta.

“Sapete bene quello che sta succedendo in Ucraina”, esordì senza preamboli. “La guerra con la Russia ormai sta mangiando il territorio del Donbass,  giorno dopo giorno. Il giornale ha bisogno di qualcuno sul campo. Qualcuno di cui mi fidi ciecamente, che sappia guardare oltre la propaganda di entrambe le parti”.

Stefan sentì una scarica di adrenalina percorrergli la schiena. Morena rimase immobile, con lo sguardo fisso sul caporedattore. Nel frattempo Sharon guardava Stefan con uno sguardo dolce, ma nello stesso tempo timoroso. Sarebbe voluta partire con lui, come aveva fatto altre volte, quando era stato mandato in missione fuori Roma; ma questa volta non poteva. Non era riuscita a trovare nessuna scusa valida per andare in Ucraina, ma temeva per la sorte di Stefan.

“Volete mandarci lì?”, chiese Morena con voce ferma, nonostante la gravità della proposta.

“Voglio mandare entrambi”, confermò Nathan. “So bene che se inviassi solo Stefan per la sua capacità di analizzare i dettagli e di vedere ciò che sfugge anche ai fotografi, non sarebbe possibile. So bene che lei non lo lascerebbe mai andare da solo in un teatro di guerra a rischio della sua vita. Inoltre, mi occorre anche una persona come lei, capace, per il suo istinto, di ottenere risposte anche dove non ci sono domande; sarete una coppia perfetta. Partirete dopodomani per Kiev. Sarete alloggiati al Kiev Style  Hotel, l’unico posto che garantisce ancora una connessione satellitare decente e un minimo di sicurezza”.

Stefan si sporse in avanti e chiese: “Qual è l’obiettivo specifico, Nathan? Certo non ci mandi solo per fare la cronaca dei bombardamenti!”

Nathan, allora, aprì un cassetto e tirò fuori una fotografia. Era un’immagine sgranata, scattata probabilmente da un drone o da una telecamera di sorveglianza. Mostrava una piazza deserta, con i segni evidenti di un’esplosione recente. Ma in un angolo, quasi invisibile se non si sapeva cosa cercare, si vedeva una sagoma umana che trascinava una cassa di legno.

“Girano voci di un saccheggio sistematico”, spiegò Nathan. “Non parlo di cibo o medicinali. Parlo di patrimonio culturale. Qualcuno sta approfittando del caos per far sparire pezzi di storia. Voglio che scopriate chi e come. Ma state attenti. In una zona di guerra, la verità è la prima vittima, ma i giornalisti sono spesso i secondi”.

Usciti dall’ufficio di Nathan, la redazione sembrava improvvisamente più piccola, quasi soffocante. Il silenzio tra Stefan e Morena era carico di pensieri non detti. Tornarono alle loro scrivanie per iniziare i preparativi e prendere qualche documento che avrebbe potuto essere utile durante il viaggio in Ucraina. L’attenzione di Stefan, però, fu catturata  dal ricordo di una foto d’archivio, salvata in un file di immagini sul suo computer e che volle rivedere. Era una veduta aerea della capitale dove sarebbero dovuti andare.

Mentre ingrandiva l’immagine sul monitor, i suoi occhi si soffermarono su un particolare che prima gli era sfuggito. Sul tetto di un edificio adiacente alla piazza c’era una serie di segni circolari, disposti in una sequenza regolare, che non sembrava affatto casuale. Segni che erano simili a quelli visti nella foto datagli in visione da Nathan.

“Morena, guarda qui”, sussurrò.

Lei si chinò sopra di lui, il profumo della sua pelle la distrasse per un istante.

Poi chiese: “Cosa sono?”

“Non lo so ancora”, rispose lui.

La sua mente già iniziava a immagazzinare quelle forme per confrontarle con tutto ciò che avrebbe visto una volta arrivato.

Poi continuò:

“Sento che questa non sarà solo un’inchiesta sui furti d’arte”.

La sera stessa, mentre facevano le valigie nel loro appartamento illuminato dalle luci della città, l’eccitazione per la partenza era velata da un’inquietudine sottile. Stefan ripose la sua vecchia macchina fotografica digitale, quella che usava per ingrandire i dettagli dopo aver scattato un’immagine. Morena lo osservava dalla porta incuriosita.

“Hai paura?”, gli chiese.

Stefan si fermò, tenendo la macchina fotografica tra le mani.

“Morena, la paura è normale, dovendo andare in un teatro di guerra, quello che però mi preoccupa è ciò che ci attende e non riesco ancora a immaginare”.

Si avvicinò a lei e la baciò, Morena lo strinse forte a sé. Il contatto con il suo corpo, come gli capitava ogni volta, offuscò la sua mente e, come per incanto, dimenticò quella strana impressione che stava per diventare molto più mutevole ed elaborata. Si buttarono sul letto e fecero l’amore, con la consapevolezza che da quel momento in poi, ogni gesto, ogni sguardo, ogni parola sarebbe stata pesata sulla bilancia della sopravvivenza.

La mattina dopo si svegliarono di buon ora, si vestirono di tutto punto, Stefan con il suo solito doppiopetto avion a righe blu e Morena con un grazioso vestito ocra a pois gialli.

Alle otto in punto giunsero all’aeroporto di Fiumicino, dove un volo diretto li avrebbe portati a Kiev. Durante il volo, che durò circa 3 ore, erano entrambi tesi, ma per vincere quella strana sensazione, conversarono amorevolmente, a volte prendendosi per mano e scambiandosi qualche affettuoso bacetto. Stefan spesso osservava fuori dall’oblò, vedendo il paesaggio cambiare: dal verde rigoglioso delle pianure europee al grigio plumbeo di una terra ferita.

Capitolo 2

Sparizione di opere d’arte

Quando atterrarono sulla pista dissestata dell'aeroporto Boryspil (KBP) della capitale, uno strano odore di fumo li investì.

Un autista silenzioso, con il volto segnato da una cicatrice che gli attraversava la guancia sinistra, li condusse attraverso strade costellate di posti di blocco, carcasse di veicoli bruciati e palazzi semi distrutti. Eppure, nel cuore della città, il Kiev Style Hotel si ergeva ancora con una dignità quasi surreale. Era un edificio in stile neoclassico, le cui pareti di marmo bianco sembravano respingere la polvere del conflitto circostante. All'interno, il lusso era rimasto intatto: lampadari di cristallo, tappeti persiani e camerieri in livrea che si muovevano con una calma spettrale.

“Sembra l'isola che non c'è”, commentò Morena, mentre firmavano il registro alla reception. La sua voce riecheggiava nel salone vuoto, dove solo pochi ospiti sedevano in angoli d'ombra.

“O una gabbia dorata”, aggiunse Stefan.

Il suo sguardo vagava sui dettagli architettonici, memorizzando le uscite di sicurezza e la posizione delle telecamere di sorveglianza, un riflesso ormai automatico.

Vennero condotti nella loro stanza al quarto piano. La camera era spaziosa, con un balcone che si affacciava sulla piazza principale. Da lì, il contrasto era ancora più stridente: le finestre dell'hotel erano protette da pesanti tende di velluto, ma oltre il vetro si potevano vedere le luci fioche di una città che cercava di sopravvivere al coprifuoco.

Dopo essersi rinfrescati, decisero di scendere nel bar dell'hotel, il punto di ritrovo non ufficiale per i corrispondenti stranieri. L'ambiente era saturo di fumo e di un brusio sommesso in diverse lingue. Stefan notò subito un giovane seduto a un tavolino d'angolo, circondato da fogli sparsi e da una vecchia macchina da scrivere portatile. Aveva un'aria trasandata ma uno sguardo vivace, quasi esuberante.

“Quello è Learco Senzacore, un giornalista freelance italiano”, sussurrò Morena, riconoscendolo dalle foto viste sui social dei reporter. “Dicono che sia qui da sei mesi. Conosce ogni vicolo di questa città”.

Si avvicinarono e Learco sollevò lo sguardo, sorridendo, non appena vide le loro tessere stampa appese al collo.

“Nuova carne per il tritacarne, eh? Accomodatevi. Il whisky qui è l'unica cosa che non è stata ancora razionata”.

Si sedettero e in breve tempo la conversazione fluì con la facilità tipica di chi condivide una professione pericolosa. Learco era una miniera di informazioni. Raccontò loro degli equilibri precari tra le due nazioni guerreggianti, dei corridoi umanitari che venivano aperti e chiusi a seconda della pericolosità e della strana calma che precedeva i bombardamenti notturni.

“Ma voi siete qui per la cronaca di guerra, vero?”, chiese Learco, socchiudendo gli occhi. “Ho visto come guardate i dettagli. Ho l’impressione che non cercate l'evento, ma quello che potrebbe accadere dopo”.

 Stefan esitò, poi decise di fidarsi parzialmente.

“Si! Siamo qui anche  per seguire una pista sui saccheggi d'arte. Il nostro direttore pensa che ci sia un'organizzazione alle spalle”.

Il sorriso di Learco svanì lentamente. Si sporse in avanti, abbassando la voce. “L'arte è solo la punta dell'iceberg. Qui sta sparendo tutto ciò che ha valore, non solo i quadri. Ma non è opera di sciacalli disorganizzati. C'è un sistema. Io sto seguendo un filo che porta proprio qui, in questo hotel”.

Morena inarcò le sopracciglia: “In che senso?”, chiese.

“C'è gente che entra ed esce da qui senza passare dalla reception”, continuò Learco. “Uomini che non sembrano soldati né diplomatici. Ho scattato delle foto, ma devo stare attento. In questo posto le pareti hanno orecchie e gli specchi hanno occhi”.

Stefan si sentì improvvisamente osservato. La sua memoria richiamò l'immagine dei segni circolari sul tetto che aveva visto a Roma. Stava per rivolgere la parola a Learco quando un uomo alto e distinto, vestito con un abito scuro impeccabile, si avvicinò al loro tavolo. “Signori, spero che il soggiorno sia di vostro gradimento”, disse  con un leggero accento locale. Si presentò come Volodymyr, il responsabile della sicurezza dell'hotel. I suoi occhi erano freddi, due pietre grigie che sembravano analizzare ogni centimetro della loro presenza.

“Tutto perfetto, grazie”, rispose Stefan, sostenendo lo sguardo. Notò un piccolo dettaglio: Volodymyr portava un anello d'oro al mignolo con un'incisione che somigliava vagamente ad un mandala.

Dopo che Volodymyr si fu allontanato, Learco fece un cenno col capo.

“Lui è uno di quelli da cui stare alla larga. Controlla tutto quello che succede tra queste mura”, disse.

La serata si concluse con la promessa di rivedersi il mattino seguente per confrontare gli appunti. Stefan e Morena salirono in camera, nel corridoio incontrarono una cameriera dell’albergo intenta a spingere un carrello, con un grembiulino corto ed una minigonna ardita che lasciava intravedere tutte le sue lunghe e belle gambe. Si voltò verso di loro e Stefan vide una bellissima ragazza bionda con gli occhi azzurri che gli sorrideva. Subito la sua fantasia cominciò a volare, pensando a come sarebbe stato contento conoscerla, restò lì a guardarla per qualche attimo fino a quando uno scossone di Morena  lo riportò alla realtà. Sempre alquanto imbambolato da quella visione rientrarono nella loro camera. Si sedettero sul letto e si guardarono negli occhi, solo in quel momento Stefan si rese conto che la sua dolce Morena aveva una bellezza sfolgorante, che non aveva niente da invidiare alla ragazza incontrata nel corridoio, con i suoi lunghi capelli mori e setosi e gli occhi che brillavano come due stelle, le gambe lunghe e affusolate ed un corpicino che avrebbe incantato qualsiasi uomo. Si misero a letto, ma il sonno faticava ad arrivare. Il silenzio dell'hotel era interrotto solo dal rombo lontano dell'artiglieria, un battito cardiaco cupo che ricordava loro dove si trovassero veramente. Per attenuare quegli orrendi suoni, cominciarono ad accarezzarsi, poi finirono per fare l’amore.

La mattina seguente, Stefan rimase a lungo sul balcone, osservando la luce del sole che man mano diventava sempre più soffusa, appannata da nuvole grigie che salivano in cielo dai luoghi dei bombardamenti. La sua mente stava già assemblando i pezzi: il lusso dell'hotel, le parole di Learco, lo sguardo penetrante di Volodymyr e quel disegno misterioso sull’anello che Volodymyr portava al dito. Sapeva che la verità era lì, nascosta tra le pieghe di quella realtà deformata, in attesa di essere messa a fuoco.

Capitolo 3

La strana morte di un giornalista

In quella mattina grigia e silenziosa di quella città parzialmente distrutta, Stefano e Morena, rannicchiati sotto le coperte, ancora sonnecchiavano, mentre ogni tanto, qualche raggio di luce filtrava attraverso le tende della camera dell’albergo, rivelando l’abbondante polvere sospesa nell'aria. Stefan si mise a sedere, appoggiando le spalle contro il cuscino; era stranamente pensieroso, rifletteva su quello strano connubio: il fumo degli incendi e l'odore di incenso delle chiese ortodosse ancora in piedi, che si mescolavano, creando un'atmosfera ambigua sospesa tra il sacro e il profano.

Scesero a fare colazione nella sala monumentale. Solo pochi tavoli erano occupati. Learco non si vedeva. Stefan si guardò intorno, fissando ogni cosa con la sua solita precisione: tre uomini d'affari che parlavano a bassa voce in un angolo, una donna sola che leggeva un libro con le pagine rovinate, e Volodymyr che scambiava qualche parola con il portiere notturno.

“Learco è in ritardo”, osservò Morena, sorseggiando un caffè dal sapore metallico. “Non sembra il tipo da dormire fino a tardi in un posto come questo”.

“Forse ha trovato qualcosa durante la notte”, ipotizzò Stefan, ma un senso di disagio iniziava a farsi strada nel suo stomaco.

Decisero di aspettare ancora mezz'ora, poi Stefan si alzò. “Vado a vedere se risponde in camera. Era la 404, giusto?”

“Sì. Vengo con te”, aggiunse Morena.

Salirono le scale invece di prendere l'ascensore, un'abitudine che Stefan aveva sviluppato per notare meglio chi frequentava i corridoi. Il quarto piano era silenzioso, il lungo tappeto rosso attutiva i loro passi. Arrivati davanti alla porta della 404, Stefan bussò. Nessuna risposta. Provò di nuovo, più forte. Il silenzio che seguì era denso, quasi solido.

“Learco?”, chiamò Morena.

Stefan provò a girare la maniglia. Era chiusa a chiave. Si chinò per guardare attraverso la fessura della serratura, ma non riuscì a vedere nulla. Fu allora che notò un dettaglio minuscolo sul bordo della porta: un piccolo frammento di filo nero, quasi invisibile, incastrato nel legno. Non era un filo di tessuto comune; sembrava fibra sintetica, di quelle usate per le attrezzature professionali.

“C'è qualcosa che non va”,  disse Stefan, la voce ridotta a un sussurro.

Tornarono rapidamente nella hall e chiesero al gestore dell’albergo di aprire la stanza, adducendo una preoccupazione per la salute del loro collega. Il dirigente esitò, lanciando un'occhiata a Volodymyr che si trovava ancora nei paraggi. Volodymyr fece un cenno impercettibile con il capo e l'uomo acconsentì.

Mentre risalivano con il gestore che faceva tintinnare il mazzo di chiavi, Stefan sentiva il battito del cuore accelerare. La sua memoria eidetica stava già proiettando la scena della sera prima: Learco che rideva, la sua borsa di cuoio consumata, il modo in cui giocherellava con un accendino d'argento.

Il gestore inserì la chiave, la serratura scattò con un rumore metallico che sembrò un colpo di pistola nel silenzio del corridoio. La porta si aprì lentamente.

La stanza era in ordine, quasi troppo. Il letto era rifatto, le tende erano chiuse. Ma l'aria era pesante, sgradevole.

Stefan entrò per primo, i suoi occhi che scattavano da un punto all'altro come l'obiettivo di una macchina fotografica. Scrutò il comodino: vuoto sul piano d’appoggio. Il tavolo da lavoro: la macchina da scrivere era lì, ma senza carta.

Poi vide un riflesso sul pavimento, vicino alla base dell'armadio. Si avvicinò e sentì Morena emettere un grido soffocato dietro di lui.

Learco era lì, rannicchiato nello spazio stretto tra l'armadio e il letto. Il suo corpo giaceva rivolto all’in giù in una strana posizione, per cui il volto non si riusciva ad intravvederlo. Non c'erano segni evidenti di violenza, nessuna macchia di sangue che potesse far credere ad un delitto. Sembrava quasi che si fosse caduto in una posizione assurda.

Stefan si sentì mancare il respiro per un istante, ma la sua mente razionale prese subito il sopravvento. Iniziò a registrare ogni dettaglio: la posizione delle mani, la piega della giacca, un piccolo segno rossastro sul collo di Learco, quasi invisibile, simile alla puntura di un insetto.

“Non toccate nulla!”, ordinò Volodymyr, che era apparso improvvisamente sulla soglia. La sua voce era ferma, priva di emozione.

“Chiamerò subito le autorità locali e il medico legale dell'hotel”, esclamò.

“Autorità locali?”, sbottò Morena, la voce tremante di rabbia e dolore. “C'è una guerra là fuori, Volodymyr. Quali autorità verranno mai qui per un giornalista straniero?”

“Faremo le cose secondo le regole”, rispose Volodymyr i cui occhi non abbandonavano per un secondo la figura di Stefan.

Stefan non rispose. Stava guardando un punto preciso sul pavimento, dove la polvere era stata smossa in modo insolito. C'era un'impronta parziale di un chiodo o di qualcosa di metallico appuntito. La sua memoria fece un salto all'indietro: i segni sul tetto della foto a Roma, l'anello di Volodymyr. Erano strani segnali, ma era ancora troppo presto perché fossero compresi.

Uscirono dalla stanza mentre il personale dell'hotel iniziava a transennare l'area. Stefan trascinò Morena verso il balcone in fondo al corridoio.

“L'hanno ucciso, Stefan! Era così vicino a qualcosa che l'hanno eliminato in una notte”, disse lei, mentre le lacrime rigavano il suo volto.

“Lo so”,  rispose lui, stringendola forte a sé. “Ma hanno fatto un errore. Hanno lasciato troppi segni in quella stanza. E io me li ricordo tutti”.

Capitolo 4

Stefan riordina gli indizi

La morte di Learco venne archiviata in meno di due ore come un arresto cardiaco dovuto allo stress e ai farmaci. Un medico locale, i cui occhi non incrociarono mai quelli di Stefan, firmò il certificato con una fretta sospetta. Il corpo venne portato via in un sacco nero, scomparendo nei corridoi di servizio dell'hotel mentre la vita degli altri ospiti continuava come se nulla fosse accaduto.

Stefan e Morena si ritrovarono nella loro camera, seduti sul letto in un silenzio che pesava più delle bombe che cadevano in periferia. Stefan aveva il suo taccuino aperto, ma non stava scrivendo parole. Stava disegnando la pianta della stanza 404, posizionando ogni oggetto esattamente dove lo aveva visto.

“Perché hanno messo il cadavere davanti all'armadio?”, chiese Morena, rompendo il silenzio. “Se volevano farlo sembrare un incidente naturale, avrebbero dovuto lasciarlo nel letto”.

“Perché non hanno avuto il tempo di finire la messinscena”, rispose Stefan, senza alzare lo sguardo. “Qualcosa li ha interrotti. O forse dovevano cercare qualcosa che Learco aveva nascosto proprio lì dietro”.

Si alzò e si avvicinò a Morena, che era ancora seduta sul letto, carezzandole i capelli. “Ricordi la sua borsa di cuoio? Ieri sera l'aveva con sé al bar. In camera non c'era. E ricordi la macchina da scrivere... Learco lasciava sempre dei fogli bianchi inseriti anche quando non stava scrivendo, ma stamattina il rullo era vuoto e c'erano piccoli frammenti di carta incastrati nei martelletti. Qualcuno ha strappato via quello che stava scrivendo”.

“Stefan!”, disse Morena, alzandosi a sua volta. “Se hanno ucciso lui, non si faranno scrupoli di farlo anche con noi. Sono molto preoccupata, qui non mi sento al sicuro, dobbiamo andar via”.

Stefan si fermò davanti a lei, prendendole il viso tra le mani e dandole un tenero bacio.

“Non possiamo andarcene. Se lo facciamo, quello che Learco ha scoperto morirà con lui. E poi, pensi davvero che ci lascerebbero uscire dalla città così facilmente? Siamo testimoni di un fatto che non dovevamo vedere”.

Morena sospirò, appoggiando la fronte contro la sua. “Hai ragione. Ma dobbiamo essere cauti. Volodymyr ci osserva”.

Decisero di agire su due fronti. Morena avrebbe tentato di parlare con il personale di servizio, cercando di carpire informazioni su chi fosse entrato al quarto piano durante la notte. Stefan, invece, avrebbe cercato di seguire i movimenti di Volodymyr e dei suoi amici.

Nel pomeriggio, Stefan scese di nuovo nella hall. Si sedette in un angolo riparato da una grande pianta di palma in un vaso, osservando il viavai. Notò che su un divanetto, disposto in un angolo, era seduta una bellissima signora bionda con una gonna a tubo azzurra che metteva in mostra le sue lunghe e ben tornite gambe; particolari che non gli sfuggivano mai; le belle donne erano la sua ossessione.

Volodymyr, dall’altro lato della sala, parlava con un uomo vestito  con una divisa militare priva di distintivi. I due bisbigliavano, vicino alla grande vetrata che dava sul giardino interno. Stefan, con grande difficoltà, cercò di distogliere lo sguardo dalle gambe della bella signora e si concentrò sui movimenti dei due uomini: notò che il militare consegnava a Volodymyr dei piccoli tubi di metallo, simili a quelli usati per trasportare pellicole o documenti arrotolati.

Improvvisamente, Volodymyr si voltò e incrociò lo sguardo di Stefan. Non distolse gli occhi, né sorrise. Fece un leggero cenno con la testa, un gesto che sembrava un avvertimento silenzioso.

In quel momento la sua mente richiamò un dettaglio della stanza 404: su un lato del letto, quasi invisibile, c'era una mattonella con le linee di fuga leggermente scrostate e ingrigite, mentre tutte le altre erano integre e di colore più biancastro. Cosa aveva risvegliato in lui quel flash improvviso? Poi ricordò: mentre stavano nella stanza di Learco, Volodymyr gli aveva rivolto lo stesso sguardo e lui nell’abbassare la testa aveva notato che  i suoi piedi erano poggiati proprio sopra quella mattonella.

Stefan si alzò e uscì dall'hotel, decidendo di fare una passeggiata nei dintorni, nonostante il pericolo. Aveva bisogno di vedere la città con i propri occhi, di capire se i segni circolari che aveva visto nella foto esistessero davvero. Prima di uscire notò che la signora, seduta sul divano, si era alzata e procedeva dalla sua stessa parte. Si voltò, ma la signora si trovava da tutt’altra parte. Pensò che, come al solito, aveva immaginato un incontro galante con una donna affascinante. Meno male che non c’era Morena, altrimenti gli avrebbe fatto subito cambiare pensiero, con uno strattone o uno schiaffone sulla nuca.

Camminò tra le macerie, evitando le pattuglie. La capitale era un labirinto di bellezza ferita. Arrivò alla piazza della foto mostratagli da Nathan. Era esattamente come la ricordava, ma ora poteva sentire l'odore di polvere e di bruciato. Guardò in alto, verso il tetto dell'edificio adiacente. I segni c'erano ancora: erano piastre di metallo imbullonate alla struttura, con un cerchio al centro, sembravano sostegni  di un grosso rosone o mandala.

Mentre scattava alcune foto con la sua macchina digitale, sentì dei passi dietro di lui. Si voltò rapidamente e la mano corse istintivamente a trattenere la borsa. Era proprio la signora notata prima in albergo che, con un largo sorriso, gli si avvicinò e gli tese la mano. E in un inglese piuttosto stentato gli disse:

“Ciao, mi chiamo Yeva Kovalenko, ti ho notato nella hall dell’albergo, sei un gran bel ragazzo e mi hanno detto che sei un giornalista italiano. Non dovresti essere qui, questo posto è maledetto”.

“Perché?”, chiese Stefan, divertito e guardandola con sguardo concupiscente.

“Perché qui le ombre portano via le cose e non le restituiscono mai. Il tuo amico lo sapeva. È venuto qui tre notti fa”.

Stefan avvertì un brivido. “Conoscevi Learco?”

La donna annuì. “Eravamo amici, io sono una giornalista Ucraina e vivo qui a Kiev. Voleva che gli riferissi chi entrava in questo edificio. Ma io gli ho detto di scappare. Non mi ha ascoltata”.

Prima che Stefan potesse fare altre domande, la donna sparì tra le rovine, veloce come un fantasma. Stefan rimase solo nella piazza, con il rumore del vento che fischiava tra i palazzi sventrati e un vago desiderio svanito. Tornò all'hotel con la sensazione di qualcosa di vago che lo infastidiva.

Entrando nella sua camera, trovò Morena che lo aspettava, aveva un'espressione strana.

“Ho parlato con la cameriera del quarto piano”, disse lei a bassa voce. “Mi ha detto che stanotte ha visto Volodymyr uscire dalla stanza di Learco. Ma non era solo e aveva con sé una borsa di cuoio. Io credo  fosse quella di Learco”.

Stefan strinse i pugni. La prova era lì, ma era una prova che non poteva usare apertamente. In quel momento, sentirono un rumore metallico provenire dalla porta. Qualcuno stava cercando di inserire una chiave.

Si immobilizzarono. La maniglia si abbassò lentamente, ma la catenella di sicurezza, che Morena aveva avuto la prudenza di inserire, bloccò l'apertura. Dall'altra parte non si sentì alcun respiro, alcun suono. Solo il clic della serratura che veniva richiusa.

Stefan si avvicinò alla porta e guardò attraverso lo spioncino, non c’era nessuno. Allora socchiuse la porta, il corridoio era deserto. Ma per terra, proprio davanti alla loro soglia, c'era un piccolo oggetto che prima non c'era: un proiettile lucido, calibro 9, appoggiato con cura millimetrica.

Capitolo 5

Piccoli particolari

Il proiettile sul tappeto sembrava brillare sotto la luce fioca del corridoio. Stefan lo raccolse con un fazzoletto, guardandolo e soppesandolo con attenzione. Non era solo una minaccia; era un messaggio di precisione. Chiunque lo avesse lasciato voleva fargli capire che la loro sicurezza all'interno dell’Hotel era un'illusione.

“Dobbiamo reagire, Morena”, disse Stefan, chiudendo la porta a doppia mandata. “Se restiamo sulla difensiva, ci schiacceranno”.

Morena era pallida, ma i suoi occhi neri ardevano di una luce determinata. “Cosa proponi? Non possiamo andare alla polizia locale, e Volodymyr controlla ogni uscita dell'hotel”.

“Dobbiamo usare quello che abbiamo. La mia memoria e il tuo istinto. Learco è stato ucciso perché aveva trovato il collegamento tra l'hotel e quell'edificio nella piazza. Volodymyr non è solo un capo della sicurezza; è l'anello di congiunzione tra i trafficanti e il mondo esterno”.

Stefan si sedette al tavolo e tirò fuori dalla borsa la sua macchina fotografica digitale. Cominciò a scorrere tutte le foto che aveva scattato.

Mentre le fissava una per una, iniziò a raccontare a Morena quella strana visione che aveva avuto nel pomeriggio, incrociando lo sguardo di Volodymyr mentre era nella hall dell’albergo, e ciò che aveva visto sul tetto dell'edificio adiacente alla piazza. E quasi rivolto a sé stesso disse:

“Quei segni circolari... non sono ornamenti. Piuttosto credo che siano punti di riferimento per il posizionamento di apparecchiature, forse trasmettitori, o forse sostegni di mandala  o rosoni divelti. Se stanno portando via opere d'arte o reperti, devono farlo in modo rapido e silenzioso, probabilmente durante i bombardamenti, quando nessuno presta attenzione ai rumori di cantiere”.

Morena lo osservava, meravigliata dalla sua capacità di isolarsi dal terrore circostante per concentrarsi sulla logica.

“Ma come fanno a far uscire la merce dal paese? I confini sono sorvegliati dai militari”, chiese a Stefan.

“Proprio per questo usano i militari”, rispose, indicando una delle foto appena viste sul monitor della macchina fotografica. Questa  mostrava Volodymyr che parlava con l'ufficiale senza insegne, scattata esattamente quel pomeriggio.

 “Guarda la divisa di quell'uomo. Non è dell'esercito regolare. È un'unità speciale, probabilmente incaricata della protezione dei beni culturali, che però è stata corrotta”.

Improvvisamente Morena, ricordando cosa gli aveva detto Stefan poco prima e, quasi temesse che qualcuno li stesse ascoltando, rivolta e Stefan gli sussurrò:

“È necessario entrare nella stanza 404 di Learco e guardare se quella mattonella mal stuccata cela qualche nascondiglio”.

“Brava, amore, hai avuto un’ottima intuizione. Ma come facciamo ad entrare?”

“Oggi pomeriggio, quando tu sei sceso nella hall, gli agenti hanno tolto i sigilli alla camera. Quindi basta trovare un passepartout e sgattaiolare dentro senza essere visti”, rispose Morena.

A notte tarda, Stefan aprì uno spiraglio della porta d’ingresso della loro stanza e controllò che nel corridoio  non ci fosse nessuno. Era tutto buio e c’era un gran silenzio, solo in lontananza si sentivano gli scoppi delle bombe sganciate dagli aerei. Stefan e Morena uscirono dalla loro stanza con circospezione e silenziosamente si avviarono verso la 404. Si fermarono davanti alla porta; erano paralizzati dallo spavento: se fossero stati sorpresi chissà che fine avrebbero potuto fare. Stefan con un temperino cercò di forzare la chiusura; ci volle un po’ di tempo prima che la serratura cedesse, ma alla fine la porta si aprì. Lentamente e con molta cautela entrarono nella stanza, avendo cura di chiudere la porta dietro di loro. Alla luce della torcia del telefonino, che Morena teneva tra le mani, si mossero e giunsero nel luogo dove Stefan ricordava di avere visto la mattonella sospetta. Stefan infilò la lama del temperino, con cui aveva aperto la porta, nella fessura che intravide tra le mattonelle, fece leva verso l’alto e come per incanto questa si sollevò, lasciando scorgere un nascondiglio sul fondo. Con grande gioia Morena fece luce e videro, adagiato sul fondo, un sottile libretto stropicciato e con i bordi rosicchiati.  Era un taccuino che Learco teneva nascosto, perché conteneva una serie di notizie sul traffico di opere d’arte da lui scoperto.

Stefan e Morena passarono tutta la notte ad analizzare gli appunti di Learco: erano frammenti di conversazioni intercettate, una lista di date ed alcune foto.

“Le date, secondo Learco, coincidono con i giorni di massima intensità dei bombardamenti sulla zona vecchia della città”, osservò Morena.

“È il momento perfetto. Il caos copre tutto”, replicò Stefan.

Verso le quattro del mattino, un boato improvviso scosse l'hotel. I vetri tremarono e il cielo si illuminò di un arancione sinistro. Un altro attacco aereo era iniziato. Ma questa volta, invece di cercare riparo nel seminterrato con gli altri ospiti, Stefan si diresse verso la finestra.

“Guarda!”, esclamò, porgendo il binocolo a Morena.

Dalla piazza sottostante, tre camion neri stavano uscendo dal garage sotterraneo dell'hotel, dirigendosi a fari spenti verso la zona vecchia. Volodymyr era in piedi sul marciapiede, coordinando i movimenti con una ricetrasmittente.

“Stanno andando verso l'edificio”, disse Stefan, “è la nostra occasione! Se riusciamo a seguirli, vedremo come funziona il sistema per trafugare le opere”.

“È una follia, Stefan. Ci uccideranno se ci vedono”.

“Se non andiamo ora, non avremo mai le prove per incastrarli, e Learco sarà morto per niente”.

Uscirono dalla camera con cautela, usando le scale di servizio. L'hotel era nel panico: ospiti in pigiama correvano verso i rifugi, il personale cercava di mantenere l'ordine. Nessuno fece caso a due giornalisti che scivolavano verso l'uscita laterale usata per lo scarico dei rifiuti.

Una volta fuori, l'aria era satura di fumo e polvere. Le bombe scendevano ad un ritmo incessante e il rumore delle esplosioni era così assordante che sembrava scuotere le fondamenta stesse della terra. Si mossero tra le ombre, correndo da un muro all'altro, seguendo la scia dei camion che si rifletteva debolmente sulle pozzanghere di pioggia.

Arrivarono alla piazza proprio mentre il primo camion entrava nel cortile dell'edificio segnato. Stefan si appostò dietro una colonna di marmo scheggiata, preparando la macchina fotografica. Quello che vide lo lasciò senza fiato.

All'interno dell'edificio delle casse pesanti venivano spostate con un sistema di carrucole professionali. Non erano casse di legno grezzo, ma contenitori climatizzati, del tipo usato dai grandi musei internazionali. Uomini in tuta scura si muovevano con efficienza militare.

Stefan iniziò a scattare, catturando i volti, le targhe dei camion e, soprattutto, Volodymyr che supervisionava il carico di una cassa particolarmente grande. Quando la cassa venne aperta per un controllo rapido, la luce di una torcia rivelò il marmo candido di una statua antica, un capolavoro che Stefan riconobbe immediatamente per averlo visto nei libri di storia dell'arte: ‘La Pace’, di Antonio Canova, un pezzo unico che si credeva al sicuro nel museo nazionale.

“Mio Dio...”, sussurrò Morena accanto a lui.

In quel momento, un riflettore si accese improvvisamente sul tetto dell'edificio, ispezionando la piazza con un fascio di luce bianca accecante. Stefan e Morena si schiacciarono contro la colonna, il cuore che batteva come un tamburo impazzito.

La luce si fermò a pochi metri da loro. Sentirono delle grida in lingua locale e il rumore di stivali che correvano sul selciato.

“Ci hanno visti!”, gridò Morena.

“Corri verso il vicolo, non voltarti!”, rispose Stefan, afferrandola per un braccio.

Iniziarono una fuga disperata tra le macerie, mentre i proiettili fischiavano sopra le loro teste, scheggiando i muri delle case e sollevando nuvole di polvere. La realtà sembrava un incubo angoscioso sotto i colpi dell'artiglieria e della paura, trasformandosi in una sequenza di immagini sfocate e suoni distorti.

Capitolo 6

Tra le macerie della città

Stefan e Morena si infilarono in una stretta fenditura tra due palazzi sventrati, il fiato bruciava nei loro polmoni, mentre il rumore degli stivali dei loro inseguitori rimbombava nel vicolo, amplificato dalle pareti di cemento nudo. Stefan sentiva il peso, contro il fianco, della macchina fotografica: un tesoro che doveva custodire ad ogni costo.

“Di qua!”, sussurrò, trascinando Morena in quello che un tempo doveva essere stato un negozio di arredamento. L'interno era un caos di vetri infranti, mobili carbonizzati e frammenti di suppellettili. Si rannicchiarono dietro un bancone di legno massiccio, cercando di trattenere il respiro.

Fuori, le voci degli uomini di Volodymyr si fecero più vicine. Parlavano con una concitazione incalzante, impartendo ordini secchi. Una torcia passò sopra le loro teste, illuminando per un istante la polvere che danzava nell'aria. Stefan strinse la mano di Morena; le sue dita erano gelate, ma la sua presa era ferma.

Rimasero immobili per alcuni minuti, che a loro sembrarono secoli, finché il rumore dei passi non si allontanò verso la piazza principale. Solo allora Stefan osò sollevare la testa.

“Dobbiamo trovare un posto sicuro”, disse a bassa voce. “L'hotel è fuori discussione. Volodymyr sicuramente saprà che noi abbiamo visto tutto”.

“Yeva!”, rispose Stefan, asciugandosi il sudore dalla fronte. “La fonte locale di cui parlava Learco nei suoi appunti e che io ho conosciuta ieri pomeriggio nella hall dell’hotel”.

Ricordava bene di aver letto negli appunti di Learco che era l'unica persona locale di cui poteva fidarsi, viveva nel quartiere vecchio, vicino alla chiesa barocca di Sant'Andrea.

Si mossero con cautela, evitando le strade principali. La città sotto il bombardamento era un paesaggio infernale: bagliori improvvisi squarciavano l'oscurità, rivelando scene di ordinaria disperazione. Videro persone ammassate nei portoni, occhi sgranati che li fissavano passare come ombre tra le ombre.

Raggiunsero la casa di Yeva dopo un'ora di cammino estenuante. Era un edificio basso, miracolosamente intatto. Stefan bussò secondo il codice che aveva memorizzato dagli appunti di Learco: tre colpi rapidi, una pausa, due colpi lenti.

Una piccola feritoia si aprì nella porta ferrata. Un occhio femminile li squadrò con sospetto.

“Chi siete?”, chiese una voce dura come la pietra.

“Siamo Stefan e Morena, amici di Learco”, rispose Stefan. “Abbiamo esaminato con attenzione le foto, nascoste nel suo diario, che abbiamo ritrovato. Abbiamo anche visto quello che accade nell'edificio segnato”.

La porta si aprì cigolando. Una lunga chioma bionda di donna, con il volto coperto da un vecchio scialle di lana, ma con due occhi azzurri intensi che saltavano fuori con uno sguardo penetrante, li fece entrare rapidamente, richiudendo i lucchetti dietro di loro. L'interno era modesto, illuminato solo da un paio di candele. La donna indossava una vestaglia di flanella pesante lunga fino alle caviglie, trattenuta soltanto in vita da una cintura: era Yeva.

Li fece accomodare su un divano logoro e strappato, mentre lei si  sedeva su una poltrona dello stesso tenore del divano, di fronte a loro.

Nel sedersi, la lunga vestaglia si aprì sul davanti, lasciando intravedere due lunghe e ben tornite gambe, fino a mezza coscia. Lo sguardo di Stefan fu come ipnotizzato da quella visione e rimase per qualche attimo a fissarle fino a quando Morena non gli diede una gomitata e lo fissò con uno sguardo bieco, che sembrava volesse incenerirlo. Stefan capì subito che prima o poi, quando sarebbero rimasti soli, Morena lo avrebbe riempito d’improperi, portandogli il broncio per lungo tempo.

“Learco è morto!”, disse Yeva. “Sapevo che sarebbe successo. Era troppo curioso e qui, in questo momento, un simile comportamento prima o poi si paga”.

“Siamo giornalisti anche noi”, spiegò Morena. “Vogliamo finire quello che Learco ha iniziato. Volodymyr sta rubando tutto quello che appartiene a questo popolo”.

Yeva ebbe un sorriso amaro:  “Ho conosciuto il tuo compagno, Stefan! Così mi pare si chiami? L’ho anche avvertito di non curiosare troppo. Di stare alla larga da Volodymyr, che è solo una mano che afferra; il braccio è molto più lungo. Arriva fino ai vostri mercati d'arte in Europa. Lui fornisce la merce, i militari forniscono il trasporto, e qualcuno a Roma o Parigi fornisce i certificati di provenienza falsi”.

Stefan tirò fuori la macchina fotografica. “Ho le prove. Ho i volti degli uomini e le casse. Ma abbiamo bisogno di un posto dove nasconderci finché non troviamo un modo per inviare questo materiale al nostro giornale”.

Yeva li guardò a lungo, poi annuì lentamente. “Potete restare in cantina. È umida, ma sicura. I soldati non vengono più qui, hanno portato via già tutto quello che c’era da prendere dalla chiesa vicina”.

Mentre scendevano le scale strette, Stefan sentì un senso di colpa stringergli il petto. Non solo aveva trascinato Morena in quell'inferno, ma l’aveva fatta anche arrabbiare per quello sguardo a Yeva. Ma quando si voltò a guardarla, lei gli sorrise debolmente.

“Ce la faremo, Stefan. La tua memoria non ci ha mai traditi”, disse Morena, sottolineando con il tono di voce l’ultima parola. Questo voleva dire che l’aveva perdonato.

Quella notte, rannicchiati su vecchi materassi tra pile di libri polverosi, la tensione finalmente si sciolse in un bisogno disperato di vicinanza. In quel sotterraneo, circondati dal silenzio e dal pericolo, i loro corpi si cercarono con un'urgenza che era al contempo una fuga dalla realtà e una riaffermazione della vita. Ogni carezza era un modo per cancellare l'odore della polvere, ogni bacio un modo per zittire il rumore delle bombe. Quel luogo freddo e umido li induceva a cercare un calore da condividere, un focolare dove cercare un po’ di tepore; l'intimità tra loro divenne un’anima sola.

Tuttavia, il riposo fu breve. All'alba, Yeva scese le scale con un'espressione preoccupata. “Volodymyr ha messo una taglia su di voi. Dice che siete spie nemiche. Le pattuglie stanno setacciando ogni hotel e ogni casa sicura della zona intorno all’hotel dove stavate”.

Stefan si alzò, sentendo la stanchezza pesare sulle membra. “Dobbiamo muoverci. Yeva! C'è un modo per accedere alla rete internet senza essere intercettati?”

“Nella piazzetta vicino alla stazione ferroviaria in un vecchio edificio stile liberty si trova un  ufficio postale con una linea satellitare, Se riuscite a entrare lì, al secondo piano ci sono tutte le attrezzature per poter inviare le foto”, rispose Yeva.

In quel momento, un rumore di motori si sentì fuori dalla casa. Stefan si avvicinò alla piccola finestra a livello del suolo. Due auto nere, identiche a quelle viste all'hotel, stavano setacciando la via.

“Ci hanno trovati?”, chiese Morena, con la voce leggermente tremante.

“Non ancora”, rispose Stefan, osservando il modo in cui le auto si muovevano. “Stanno procedendo a blocchi. Abbiamo alcuni minuti prima che arrivino qui”.

Yeva gli porse un pacchetto che aveva avvolto in tela cerata. “Prendete questo me lo ha dato Learco quando stavamo nella hall dell’albergo, la sera prima che fosse ucciso, dicendo:

-Se mi dovesse succedere qualcosa di irreparabile, tu dallo agli amici che, eventualmente, dovessero venire a cercami. Altrimenti fanne buon uso-”.

Stefan aprì il pacchetto: era una copia più dettagliata del diario che avevano trovato nel nascondiglio sotto la mattonella. All'interno, oltre a tutte le notizie raccolte, c'era anche una fotografia che non aveva mai visto. Mostrava Volodymyr insieme a un uomo che Stefan riconobbe con un brivido di puro terrore. Era Ermanno Malaspina, un mercante d’arte di Roma, noto per essere un potente affiliato alla mafia.

Capitolo 7

 Dubbi e sospetti

Insieme alla foto di  Volodymyr con il Malaspina c’era anche un’altra foto con l’immagine del loro caporedattore, Nathan Maven. Non appena Stefan la vide gli sembrò che una bomba gli fosse esplosa tra le mani, più forte di quelle che cadevano fuori. La sua memoria, solitamente così precisa e rassicurante, sembrava ora un nemico che gli vomitava addosso ricordi distorti: il tono protettivo di Nathan, la sua insistenza per mandarli proprio in quell'hotel, la foto d'archivio che gli aveva mostrato... tutto appariva ora come una coreografia accuratamente pianificata per portarli al macello o, peggio, per renderli testimoni involontari di una verità segreta.

“Non può essere”, sussurrò Morena, scrutando la foto sopra la spalla di Stefan. “Nathan ci ha cresciuti, Stefan. Mi ha aiutata quando ho iniziato, è stato come un padre per entrambi”.

“Un padre che ci ha mandati in una trappola”, rispose Stefan, con la voce gelida. Iniziò ad analizzare la foto con la sua consueta meticolosità. Notò che la foto era in effetti una immagine ingrandita, estrapolata da una scena più ampia.

Yeva li osservava con una pietà amara. “Il mondo è piccolo”, disse. “Learco aveva capito che il collegamento partiva dall'Italia. Per questo è stato ucciso. Volevano eliminare un testimone scomodo”.

Il rumore delle auto fuori si fece più insistente. Stefan capì che non potevano più restare lì. Se Nathan era coinvolto, Volodymyr sapeva esattamente come pensavano, quali erano le loro procedure, dove avrebbero cercato aiuto.

“Dobbiamo andare all'ufficio postale”, decise Stefan. “Invieremo le foto non a Nathan, ma direttamente alle autorità internazionali. È l'unico modo per assicurarci che la notizia non venga insabbiata”.

Uscirono dalla casa di Yeva attraverso un passaggio secondario che portava nelle fogne della città. L'odore era nauseabondo, l'umidità penetrava nelle ossa, ma era l'unico modo per muoversi senza essere visti dai droni che ora ronzavano sopra il quartiere.

Camminarono nel buio per ore, guidati solo da una piccola torcia e dalle indicazioni di Yeva. Stefan usava la sua memoria per mappare il percorso sotterraneo, contando i passi e le svolte. In quel labirinto di fango e detriti, la sua mente continuava a elaborare la foto di Nathan. C'era un dettaglio che gli sfuggiva, il ricordo dell'espressione del viso del suo caporedattore non quadrava con l'idea di un criminale. Nathan era sempre stato un uomo corretto sia nel lavoro che nella vita.

Arrivarono nei pressi dell'ufficio postale verso il tramonto. Uscirono da un tombino in un vicolo laterale, coperti di sporcizia ma vivi. L'edificio era una costruzione massiccia con dei fregi e delle colonne stile liberty con larghe finestre a sbalzo e una grande antenna satellitare sul tetto.

“Io entro”, disse Stefan. “Tu spostati nella piazzetta e coprimi. Se vedi muoversi qualcosa, fai un fischio come sai fare tu”.

“Sii prudente, Stefan”, rispose lei, stringendolo a sé. “Se ti succede qualcosa, io...”.

“Non mi succederà nulla. Ho ancora molti anni da vivere”.

Stefan riuscì ad intrufolarsi nell'edificio attraverso una finestra del seminterrato, che aveva le grate non perfettamente chiuse ma era situata in alto rispetto al piano del pavimento. Con un balzo saltò all'interno, era deserto, ma le luci erano accese. Trovò le scale e salì al secondo piano. Le dita gli tremavano mentre collegava la sua macchina fotografica digitale a un terminale ancora funzionante. Il segnale era debole, intermittente.

Iniziò il caricamento delle foto. Dieci per cento... venti... trenta...

Mentre aspettava, sentì un intenso frastuono di camionette in arrivo e lo stridio di freni. Stefan con prudenza, cercando di non essere visto, guardò verso il basso  e vide tre camionette dell’esercito dalle quali scesero diversi uomini armati di mitra. Poco dopo sentì un rumore di passi pesanti salire per le scale. Si nascose dietro un armadio metallico, trattenendo il respiro. La porta si aprì e un uomo entrò nella sala, era un soldato. Stefan lo riconobbe dalla strana divisa militare senza insegne, la stessa che aveva vista indossare all’hotel da un uomo di Volodymyr. L'uomo si avvicinò al terminale, guardò lo schermo: era spento. Stefan, prima di nascondersi, era riuscito a spegnerlo, inoltre aveva scollegato anche la macchina fotografica connessa al computer. Vedendo che tutto era in ordine, il soldato si voltò indietro e ridiscese. Stefan, allora, con molta cautela, uscì dal nascondiglio e continuò il caricamento delle immagini, riuscendo ad inviarle tutte alla polizia postale italiana, ma senza nessuna nota ulteriore: non c’era tempo da perdere. Confidava che gli agenti italiani riuscissero a comprendere.

Improvvisamente, la voce di Volodymyr risuonò nell'edificio, era stranamente metallica, calma e distaccata:

“Stefan, so che mi senti. Non rendere le cose più difficili di quanto non lo siano già. Voglio solo parlarti. Credo  che abbiate capito male, c'è una spiegazione a tutto. Esci con le mani alzate e a Morena non faremo nessun male”. Stefan corse alla finestra e guardò giù nella piazzetta. Morena era circondata da tre uomini armati. Volodymyr era in piedi davanti a lei, con un megafono in mano. Rimase immobile nell'ombra della sala, il cuore che batteva contro le costole come un uccello in gabbia. La voce di Volodymyr continuava a risuonare nel silenzio dell'edificio, come un sottofondo sordo e vibrante, feroce e letale. Attraverso il vetro sporco, vedeva Morena: era dritta, il mento sollevato, nonostante le canne dei fucili puntate contro di lei. Quella visione gli oscurò la vista e si fissò nella sua mente con una forza inaudita, come il torchio tipografico imprime i caratteri sulla carta. Non poteva arrendersi. Sapeva che se fosse uscito, sarebbero morti entrambi.

Volodymyr non lasciava testimoni e, purtroppo lui e Morena , ora, sapevano troppe cose.

Capitolo 8

Tentativi d’inganno

Intanto Volodymyr, trascorsi alcuni minuti, mediante il megafono, gridò:

“Stefan, fermati. Non capisci la portata di quello che hai scoperto. Non è solo un traffico d'arte. È un modo per finanziare la resistenza ucraina, per salvare vite umane. I quadri sono solo pezzi di tela, la gente sta morendo”.

Ma  Stefan, dal canto suo, pensava:

“Dice solo bugie. Ho visto le casse climatizzate. Learco è morto per questi pezzi di tela. Morena è in pericolo per colpa sua; è proprio un  delinquente criminale!”

Intanto Volodymyr  continuava a dire:

È tutto sotto controllo. Se ti arrendi, vi porteremo fuori dal paese sani e salvi. Hai la mia parola”.

In quel momento, Stefan fulmineamente intuì che non era più il caso di restare lì, perché prima o poi lo avrebbero scoperto. Strappando, con una forza dettata dalla disperazione, l’hard disk esterno collegato alla porta usb della sua macchina fotografica, si diresse verso la scala di emergenza, da dove era salito e che portava al terrazzo del palazzo. Doveva cambiare prospettiva, doveva vedere la città dall'alto per trovare una via d'uscita che Volodymyr non avesse previsto.

Uscì all'aria aperta. Il vento freddo gli sferzò il viso, portando con sé l'odore acre degli incendi. La capitale si stendeva sotto di lui come un corpo martoriato. Ma dall'alto, Stefan notò qualcosa che non aveva visto dalle strade: una serie di luci blu intermittenti che formavano un sentiero verso la zona del porto fluviale sul Dnipro. Non erano luci militari. Erano segnali di navigazione per il trasporto.

In tutta quella concitazione gli era sfuggito un particolare: dovunque andasse Volodymyr gli era sempre alle calcagna. Per un attimo pensò:

“Come ha fatto Volodymyr a sapere che mi trovavo all’ufficio postale? Qualcuno glielo ha suggerito?”

Poi rimosse quello strano pensiero.

Nel frattempo la voce metallica del megafono continuava a gridare:

“Stefan, sei un uomo intelligente, troppo intelligente per morire in un posto dimenticato da Dio come questo. Il mondo non è bianco o nero, come tu pensi. Noi stiamo solo spostando la ricchezza da dove non serve a dove può fare la differenza”.

“E Learco faceva parte della differenza?”, pensò Stefan, avvicinandosi al bordo del terrazzo.

Capì allora che doveva allontanarsi in tutta fretta da quell’edificio, ormai circondato, e che doveva cercare di fuggire il più lontano possibile per poter, poi, liberare in qualche modo Morena.

Senza porre altro indugio, Stefan corse verso le scale, le ridiscese a rompicollo e giunse nel seminterrato da dove era entrato. Nel frattempo sentì un gran rumore di passi che risalivano dal piano terra verso i piani più alti. In un baleno prese una cassa che si trovava nella stanza, l’avvicinò al muro, in corrispondenza della finestra dalla quale era entrato, vi salì e con un balzo si afferrò alle grate socchiuse della finestra da cui era entrato e fu subito in strada. Nell’uscire cadde e rotolò su se stesso, sentendo un dolore acuto alla spalla, ma si rialzò immediatamente.

Corse verso il portone aperto di un edificio abbandonato, vi entrò e si nascose, anche per prendere fiato. Doveva assolutamente liberare Morena, non poteva lasciarla nelle mani di Volodymyr. Sapeva dove l'avrebbero portata: al porto fluviale, dove le casse piene di opere d’arte venivano imbarcate sui battelli diretti al confine.

Mentre procedeva tra le ombre, per non essere visto, Stefan incrociò un gruppo di cittadini che si rifugiavano in una vecchia stazione della metropolitana, per paura dei bombardamenti. Tra loro intravide di nuovo Yeva, col fazzoletto scuro sul capo. Lei lo riconobbe e gli fece un cenno.

“Il fiume”, sussurrò lei passandogli accanto. “Segui il fiume, in un grande capannone lungo la riva troverai la tua donna. Per accedere usa un canale di drenaggio, non tentare di entrare dalla porta principale ”.

Stefan non si fermò, ma quel sussurro gli diede la direzione. Raggiunse la riva del fiume proprio mentre un battello stava mollando gli ormeggi. Sulla riva, vide Morena caricata su una jeep ferma. Volodymyr non era con loro; era rimasto all'ufficio postale, convinto di averlo messo all'angolo.

Stefan si mosse nella direzione della jeep, nascondendosi tra i magazzini del porto e cercando di non farsi vedere. La sua mente stava già pianificando la mossa successiva. Non poteva affrontare tre uomini armati da solo. Guardando con attenzione, vide che il locale, dove era ferma la jeep e dove gli uomini di Volodymyr stavano ammassando numerose casse, faceva parte di una serie di vecchi magazzini, uguali a quello dove lui si stava nascondendo. Gli edifici erano tutti disposti in fila dalla stessa parte del fiume Dnipro. Una volta i locali erano adibiti a laboratori per l'industria tessile, vi venivano stoccati prodotti chimici altamente infiammabili. Lì dentro avrebbe potuto trovare qualcosa che poteva  essergli d’aiuto.  Ora, però, doveva pensare, ed anche in fretta, a come poter arrivare a quel magazzino dove probabilmente si trovava Morena. Notò che i locali avevano tutti uno sbocco direttamente sul fiume e ricordò le parole di Yeva che gli aveva consigliato di servirsi dei tunnel di drenaggio per arrivarci senza essere visto.

Stefan si muoveva tra i container di metallo con la silenziosità di un predatore, ogni suo senso teso al massimo. La spalla gli doleva a ogni movimento, un ricordo costante del salto dal terrazzo del tetto, ma l'adrenalina agiva come un anestetico potente.

Individuò la jeep ferma davanti a un magazzino che sembrava più sorvegliato degli altri. Due uomini stavano di guardia all'ingresso, fumando pigramente mentre la cenere delle loro sigarette veniva dispersa dal vento. Morena non era in vista, ma Stefan sapeva che era all'interno.

Capitolo 9

 Una città sotterranea

L'aria al porto fluviale era densa di nebbia e di un freddo che sembrava trasudare direttamente dalle acque nere del fiume. Senza esitare, Stefan si calò nelle acque gelide del fiume. Il freddo lo investì come una lama, mozzandogli il respiro, ma continuò a nuotare verso lo sbocco del tunnel. Una volta all'interno, si arrampicò su una scala di ferro arrugginita, sbucando in un locale di servizio sotterraneo.

Sopra di lui, sentiva il rumore di casse spostate e voci che discutevano in modo concitato. Si avvicinò a una grata sul soffitto e guardò.

Morena era legata a una sedia al centro del magazzino. Volodymyr era tornato e le stava parlando con una calma terrificante. Intorno a loro, decine di casse aperte rivelavano tesori che avrebbero fatto impallidire i curatori dei più grandi musei del mondo: icone dorate, manoscritti miniati, gioielli di epoche dimenticate.

“Vedi, Morena”, diceva Volodymyr, accarezzando il bordo di un calice d'oro. “Questo non è un furto. È una missione di salvataggio. Se questi oggetti restano qui, verranno distrutti dai bombardamenti o rubati dai russi. Noi li stiamo portando in un luogo dove saranno apprezzati e, soprattutto, dove produrranno i fondi necessari per far finire questa guerra”.

“Finire la guerra o arricchire te?”, ribatté Morena, con voce ferma nonostante la situazione. “Non sei un salvatore, Volodymyr. Sei un parassita che si nutre del sangue di questo paese”.

Volodymyr sospirò, quasi deluso: “Peccato. Speravo che tu fossi più pragmatica di Stefan. Lui è un sognatore, un eroe senza macchia e senza paura, ma tu... tu hai il senso della realtà. O almeno così mi avevano fatto credere”.

Si voltò verso uno dei suoi uomini. “Portatela sul battello. Partiamo tra dieci minuti. Se Stefan non si è fatto vivo entro allora, significa che ha scelto la sua verità invece della sua donna”.

Stefan capì che doveva agire subito. Scivolò fuori dal condotto e si ritrovò in una zona d'ombra dietro una pila di barili di solvente. La sua mente analizzò rapidamente la situazione: quattro uomini armati, Volodymyr, e Morena in mezzo. Non poteva provare a liberarla con la forza, né aveva nessuna arma con sé. Doveva usare l’astuzia; se lo avessero preso sarebbe stata la fine sua e di Morena.

Notò una serie di cavi elettrici ad alta tensione che alimentavano le gru del magazzino. Con un gesto rapido, usò il suo coltello multiuso e recise la guaina di un cavo, facendolo cadere in una pozza d'acqua vicino al generatore principale.

Un corto circuito violento scosse l'edificio. Le luci esplosero in una pioggia di scintille e il magazzino sprofondò nell'oscurità totale.

Fu il caos. Gli uomini di Volodymyr iniziarono a urlare, sparando a casaccio verso le ombre. Stefan, che aveva memorizzato la posizione esatta di ogni oggetto e di ogni persona prima che le luci si spegnessero, si mosse con precisione millimetrica.

Raggiunse Morena in tre passi e con la lama del coltello recise le corde che la legavano.

“Sono io”, le sussurrò all'orecchio. “Seguimi e non fare rumore”.

“Stefan?”, mormorò lei, in un misto di sollievo e terrore.

Si mossero verso l'uscita laterale, usando le casse come scudo. Ma proprio mentre stavano per raggiungere la porta, una torcia si accese, inquadrandoli perfettamente.

“Non così in fretta”, disse Volodymyr. La luce della torcia si rifletteva sul metallo della sua pistola. “Sapevo che saresti venuto dal basso, Stefan. Hai una tendenza per i percorsi meno evidenti”.

 Stefan si parò davanti a Morena. “Lasciala andare, Volodymyr. Ho già inviato le foto a una fonte esterna. Se non mi faccio vivo entro domani mattina, verranno pubblicate su tutti i principali quotidiani europei”.

Volodymyr rise, un suono secco e privo di gioia. “Pensi davvero che ci importi della stampa? In una settimana tutto sarà dimenticato, coperto da una nuova tragedia. Ma tu... tu sei un problema immediato”.

Improvviso si senti un suono assordante di MIG e droni provenire dall’alto nella loro direzione, poi un boato assordante scosse il porto. Un vera e propria pioggia di bombe colpì i magazzini. Il soffitto del locale, dove si trovavano, iniziò a cedere sotto il peso delle macerie.

Volodymyr perse l'equilibrio e cadde, nel cadere gli scivolò dalle mani la pila, che si spense. Fu l'occasione che Stefan aspettava. Afferrò Morena per un polso e la trascinò verso il tunnel di drenaggio, sollevò la grata e scivolarono velocemente in acqua. La corrente li portò fuori, lungo la sponda  del fiume Dnipro.

“Salite!”, gridò una voce dall'oscurità.

Era Yeva. Era arrivata con un piccolo gommone a motore, navigando a fari spenti lungo la riva. Stefan e Morena si nuotarono a lunghe bracciate verso l’imbarcazione, vennero ripescati dalla donna e tirati su, mentre gli uomini di Volodymyr continuavano a cercarli nei magazzini correndo al buio in lungo e in largo.

Mentre si allontanavano nel buio, Stefan si voltò a guardare il porto che bruciava.

La sua memoria registrò un'ultima immagine: Volodymyr fermo sulla banchina che guardava il gommone allontanarsi con un'espressione piena di rabbia, e vivido furore.

Capitolo 10

Fuga di notte

Il gommone scivolava silenzioso sulle acque nere, allontanandosi dalle fiamme del porto che tingevano il fumo di un rosso sinistro. Yeva guidava con una sicurezza dovuta alla conoscenza profonda di ogni ansa del fiume Dnipro, mentre Stefan e Morena, avvolti in coperte termiche fornite dalla donna, cercavano di recuperare calore e lucidità.

“Dove ci porti?”, chiese Morena, la voce ancora tremante per il freddo e lo shock.

“In un posto dove nemmeno i fantasmi di Volodymyr osano entrare”, rispose Yeva senza voltarsi. “Il vecchio cimitero monumentale. C'è una cripta sotterranea che comunica con le catacombe. È l'unico luogo della città che non è stato mappato dai droni”.

Stefan restò in silenzio, osservando le sponde del fiume. La sua mente stava rielaborando tutto quello che era successo nel magazzino. C'era qualcosa che continuava a ronzargli in testa, un dettaglio visivo che non riusciva a collocare correttamente. Le casse, il modo in cui erano etichettate, sembravano proprio destinate ad un museo italiano.

Stefan sussurrò. “Hai notato le etichette sulle casse di Volodymyr? Non erano codici di spedizione internazionali. Erano numeri di inventario”.

“E allora? Saranno quelli del museo nazionale”, rispose prontamente Morena.

“Vuoi dire che erano dirette in Italia, al nostro Museo Nazionale?”

“Già”, disse Morena meditabonda, “chi sarà a controllare questo traffico in Italia?”

Di rimando Stefan esclamò:

“Naturalmente è coinvolta la mafia, ricordi quella fotografia che abbiamo trovato nel taccuino di Learco, ritraeva  Ermanno Malaspina, uno dei più grossi trafficanti d’arte di Roma”.

“Rifletti Stefan, credi davvero che il Malaspina sia la mente di tutto questo gigantesco traffico?  Non pensi che ci sia una mente ben più in alto di lui? Ricordi, c’era anche un’altra fotografia che ritraeva Nathan. Non pensi che possa essere lui la mente dell’organizzazione?”

“Forse, hai ragione”, rispose Stefan con un sorriso ironico, lasciandola nel dubbio.

“Come può il Malaspina dall’Italia organizzare tutto il traffico di opere d’arte qui in Ucraina?”, continuò Morena.

“Hai ragione, Morena! Deve esserci un intermediario che fa da collegamento tra Kiev e Roma, una mente colta, capace e scaltra che sovrintende a tutto questo flusso.”

Raggiunsero il cimitero monumentale mentre la prima luce dell'alba iniziava a filtrare attraverso la nebbia. Era un luogo di una bellezza spettrale, con angeli di marmo senza ali e tombe monumentali che sembravano mani protese verso il cielo. Yeva li condusse attraverso un sentiero nascosto tra i cipressi fino a una piccola cappella diroccata.

All'interno, dopo aver spostato una pesante lastra di pietra, scesero in un ambiente sotterraneo vasto e asciutto. Era una biblioteca segreta, piena di antichi volumi e mappe.

“Questa era la sede di una società storica che cercava di preservare l'identità del nostro popolo durante le varie occupazioni”, spiegò Yeva. “Ora è la mia casa. E la vostra fortezza”.

Stefan si mise subito al lavoro. Aveva ancora con sé il disco rigido che aveva sottratto nell'ufficio postale. Yeva gli fornì un vecchio laptop alimentato da una batteria per auto.

“Dobbiamo trovare il collegamento finale”, disse Stefan, collegando il disco. “Se Ermanno Malaspina gestisce tutto a Roma, deve esserci un contatto con qualcuno qui a Kiev, Volodymyr è solo un intermediario. Chi è disposto a imbastire traffici così complessi per opere rubate in una zona di guerra?”

Mentre i dati scorrevano sullo schermo, la memoria di Stefan fece un altro salto. Ricordò un articolo che aveva scritto anni prima su un misterioso collezionista privato che stava costruendo un museo sotterraneo in Svizzera. Cercò tra i file del disco rigido e vide una cartella denominata “Archivio B”. Provò ad aprirla, ma per farlo era necessaria una password. Dopo diversi tentativi basati sulle date, annotate da Learco nel suo taccuino, la cartella si aprì.

All'interno c'erano decine di fotografie di opere d'arte, ognuna accompagnata da una scheda tecnica e da un prezzo in criptovaluta. In quel momento il cellulare di Stefan emise un bip. Era un videomessaggio registrato pochi minuti prima.

Sullo schermo apparve il volto di una donna, legata ad una sedia, sembrava stanca e malconcia. Nel vedere la foto Yeva emise un grido:

“Ma è mia madre, Zoryana! Questi delinquenti l’anno presa per ricattare me e voi !”

Nel frattempo una voce metallica registrata comunicava:

“Stefan, Morena... se state vedendo questo, significa che siete arrivati più lontano di quanto avessi previsto. Ora, lasciate perdere. Prendete i soldi che ho depositato su un conto a vostro nome e sparite. Se continuate, non potrò più garantire la l’incolumità della madre e della vostra amica, né quella vostra stessa”.

Morena guardò Stefan, con gli occhi pieni di sdegno. “Pensa davvero di poterci comprare con la scusa dell’incolumità della madre di Yeva?”

Stefan non rispose. Stava fissando il monitor del suo cellulare. Dietro l’immagine di Zoryana, legata sulla sedia, c’era una finestra dalla quale si intravedeva un muro con mattoncini di color ocra.

 “So dove si trova”, disse Stefan con voce calma e ferma, rivolto a Yeva.

“Quello è il cortile interno del Kiev Style Hotel. Volodymyr probabilmente ha preso tua madre da casa sua e l’ha portata in una stanza dell’albergo, dove la tiene legata per ricattarci”.

Capitolo 11

L’audacia di Stefan

L’intuizione che la madre di Yeva si trovasse a pochi chilometri da loro, all’interno dalle mura del Grand Hotel, agì su Stefan come uno stimolo. La stanchezza sparì, sostituita da una lucidità fredda e tagliente. Non era più solo una questione di giornalismo o di giustizia; era una questione di onore personale. L'uomo che aveva ucciso Learco, che aveva ardentemente cercato di uccidere lui e Morena, che teneva in ostaggio Zoryana e minacciava l’incolumità di Yeva, era proprio lì, nell’albergo dove soggiornava gran parte dei giornalisti di tutto il mondo in missione in Ucraina e dove loro tenevano ancora tutti i vestiti, le valigie e gli oggetti che avevano portato da Roma.

“Dobbiamo tornare all'hotel”, disse Stefan, iniziando a raccogliere le sue cose”.

“È un suicidio”, intervenne Yeva. “Volodymyr avrà raddoppiato la guardia. Non entrerete mai dalla porta principale”.

“Non useremo la porta”, rispose Stefan, aprendo la mappa delle catacombe che Yeva gli aveva mostrato. “Lo Style Hotel è stato costruito sopra le fondamenta di un antico monastero. Ci deve essere un collegamento tra queste gallerie e le cantine dell'hotel. Learco lo aveva accennato nei suoi appunti: parlava di passaggi dimenticati dai vivi ma usati dai ratti”.

Passarono le ore successive a studiare il percorso. Morena, nonostante la paura, non esitò un istante. “Sono con te, Stefan. Il vero faccendiere di questa grande truffa sta qui a Kiev. Noi dobbiamo smascherarlo, oltre a liberare Zoryana. Lo dobbiamo a Yeva, che ci ha aiutato finora”.

Yeva li accompagnò fino all'ingresso di un tunnel che scendeva in profondità sotto il cimitero.

“Da qui in poi siete soli. Nonostante mia madre sia in pericolo io non posso continuare a seguirvi. La mia permanenza in vita è l'unica protezione che possiamo avere. Se non tornate entro mezzanotte, invierò questo disco rigido alla Croce Rossa Internazionale”.

Si addentrarono nel buio, armati solo di torce e della memoria di Stefan che aveva ben in mente la mappa. Il percorso era un labirinto costellato di ossa e detriti, dove il tempo sembrava essersi fermato. Stefan contava ogni passo, ogni svolta, mantenendo l'orientamento con una precisione sorprendente.

Dopo ore di cammino silenzioso, interrotto solo dallo squittio dei topi e dal gocciolio dell'acqua, arrivarono a una porta di ferro massiccio, coperta di ruggine e ragnatele. Stefan usò la piccola chiave d'ottone che aveva trovato nel pacchetto di Learco. La serratura oppose resistenza, poi scattò con un gemito metallico.

Si ritrovarono in una cantina polverosa, piena di bottiglie di vino d'annata e casse di provviste. L'aria era fresca, ma certamente più calda dei cunicoli che avevano percorso; c’era un profumo di incenso. Erano all'interno dell’hotel.

Salirono le scale di servizio, muovendosi con estrema cautela. Stefan conosceva gli orari del personale e sapeva che a quell'ora, nel tardo pomeriggio, il cambio della guardia lasciava scoperti alcuni corridoi laterali.

Raggiunsero l'ala privata al sesto piano. Era una zona isolata dal resto dell'hotel, con porte rinforzate e un sistema di videosorveglianza indipendente. Stefan notò che le telecamere avevano un punto cieco ogni quindici secondi durante la rotazione.

“Ora”, sussurrò, trascinando Morena oltre l'angolo.

Arrivarono davanti alla porta della suite reale. Stefan appoggiò l'orecchio al legno. All'interno si sentiva una musica classica sommessa: il Chiaro di Luna di Debussy. Era la musica preferita da un uomo intenditore d’arte.

Stefan non bussò. Usò la scheda magnetica della sua camera dell’hotel, sperando che potesse funzionare. Infatti, spesso, in alcuni alberghi con molte camere le schede erano clonate. La luce sul lettore passò dal rosso al verde.

La porta si aprì silenziosamente. La suite era un trionfo di opulenza: velluti cremisi, oro zecchino e una vista mozzafiato sulla città in fiamme. In fondo alla stanza, al centro del muro, seduto su una poltrona di pelle, Learco stava sorseggiando un cognac, osservando un piccolo quadro appoggiato su un cavalletto. Era la “Danzatrice di Luce”.

Non si voltò nemmeno quando entrarono. “Sapevo che saresti venuto a trovarmi, Stefan. Morena, sei sempre stata la sua ombra più luminosa. Accomodatevi. Il cognac è eccellente, un regalo di Volodymyr”, e indicò loro altre due poltroncine che gli erano di fianco.

“Learco?”, disse Stefan con la voce che gli tremava per lo stupore.

“Learco?”, sussurrò con voce strozzata dall’emozione Morena. “...Quindi non eri morto?...Come hai potuto?”

Learco si voltò lentamente. Il suo volto era una maschera di spregiudicatezza e cinismo. ” Siete sorpresi?”, disse con voce fredda e beffarda. Poi proseguì: Avevo organizzato tutto così bene, perfetto in ogni particolare: il mio cadavere sul pavimento, l’indizio per farvi trovare i miei appunti con i luoghi nei quali Volodymyr potesse rintracciarvi. Ma tu, Stefan, ogni volta, sei riuscito a scompigliare i miei piani”.

“Ora capisco perché dovunque andassi Volodymyr riusciva sempre a trovarmi! Sei tu il cervello dell’organizzazione! Da grande intenditore d’arte, hai orchestrato tutto questo mercato nero”, disse Stefan pensieroso.

“Perché hai scelto proprio noi come vittime sacrificali? Perche lo hai fatto?”, chiese Morena, inorridita.

 “Perché avevo avuto notizia che il vostro direttore, Nathan Maven, vi aveva mandato qui per indagare e dovevo in qualche modo neutralizzarvi. Mi ero informato bene su di voi, sui vostri pregi e i vostri difetti ed ero certo che prima o poi sareste giunti alla verità”.

“Ed ora come credi di potertela cavare? Ora che sappiamo tutta la verità?, obiettò Morena.

“E’ semplice”, replicò Learco.

“Vi farò sparire, facendo credere a tutti, soprattutto al vostro caporedattore, che siete morti sotto i bombardamenti. In questo modo potrò riprendere le fila della trama senza intralci e continuare, insieme con Volodymyr, la mia attività di vendita, in Italia ed Europa, delle opere d’arte trafugate”.

“E Yeva fa parte anche lei del complotto?”, proseguì Morena.

“No! Yeva era ignara, come voi, del mio ruolo. L’avevo conosciuta per caso allo Style Hotel, si era presentata come una collega ucraina e l’avevo messa al corrente di uno strano traffico di opere d’arte da parte di Volodymyr. Era divenuta, così, mia amica. Avrebbe potuto rappresentare una via d’uscita nel caso le legittime autorità locali avessero scoperto qualcosa”. Poi, rivolto a Stefan, aveva proseguito:

“Ora tu non hai nessuna via d'uscita! La via d'uscita non esiste per nessuno di voi. Pensate davvero di cavarvela, dopo tutto quello che avete scoperto? Inoltre, qualunque cosa accada, la richiesta di questi pezzi è infinita. Numerosi musei vorranno acquistarli, mantenendo il segreto del venditore. Voi invece non avete più nessuna speranza di farla franca. Volodymyr ha un infinito desiderio di eliminare voi e la vostra bella Yeva. Come puoi vedere, qui abbiamo in ostaggio sua madre e prima o poi dovrà decidersi a saltar fuori dall’ombra che la protegge.

“Come puoi pensare di eliminarci, noi eravamo tuoi amici!”, gridò Morena.

“No”, rispose Learco, alzandosi in piedi. “Non eravate affatto miei amici, ma dei pericolosi ostacoli alla mia fiorente attività. Vi  avevo fatto credere volutamente di essere vostro amico, per evitare di essere sospettato. Inoltre, avevo chiesto a Volodymyr di tenervi sempre sotto osservazione e di scoprire ogni vostra mossa. Ma tu, Stefan, col tuo atteggiamento indagatore, degno del miglior investigatore del mondo hai fatto in modo, che io non potessi trovare una ulteriore, possibile, via d’uscita. Perciò Volodymyr ha deciso che un morto è più silenzioso di un vivo. È questo per voi il problema, capite…?”

In quel momento, la porta della suite si spalancò di nuovo. Volodymyr entrò con tre uomini armati. Il suo sguardo passò da Stefan a Morena, e per la prima volta Stefan vide un lampo di odio negli occhi dell’ucraino.

“Signor Learco, cosa sta succedendo?”, chiese Volodymyr, con la mano sulla fondina.

“Sta succedendo che i nostri giovani amici sono stati troppo bravi, Volodymyr”, disse Learco, con un sorriso amaro. “Ora dobbiamo decidere se vogliamo tenerli per qualche tempo in ostaggio, come Zoryana, o come cadaveri”.

Volodymyr non esitò, mise la mano sulla fondina e tentò di estrarre la pistola. Ma prima di poterlo fare, un'esplosione violentissima scosse l'intero piano. Un missile aveva centrato l'ala opposta dell'hotel.

Il fumo riempì la stanza, e non si vide più niente. Allora Stefan, ricordando la posizione di Volodymyr gli lanciò addosso la poltroncina che gli era davanti, questi barcollò e cadde per terra. Nel frattempo Morena cercava di slegare Zoryana, legata sulla sedia.

Capitolo 12

Ombre nell'oscurità

Il fumo era così denso che Stefan riusciva a vedere solo a pochi centimetri dal proprio viso. La sua memoria eidetica, però, fungeva da radar: ricordava la posizione esatta di ogni mobile, della finestra, della porta ma, soprattutto, di Volodymyr sul pavimento. Sferrò un poderoso calcio sulla mano di Volodymyr  e sentì il rumore della pistola che andava lontano. Avvertì, anche, il rumore di passi e il respiro affannoso di Learco che si muoveva a tentoni.

“Morena!”, gridò Stefan, cercando di sovrastare il fragore delle pareti che continuavano a scricchiolare.

“Sono qui!”, rispose lei, oscurata da una nuvola grigia di polvere. Era vicina alla porta di servizio insieme con Zoryana.

Stefan, con una mossa repentina, afferrò il quadro che giaceva sul  cavalletto e lo strinse al petto. Sentiva la cornice di legno massiccio, un peso che rappresentava tutto ciò per cui avevano lottato. Ma sapeva che quel pezzo di tela poteva rappresentare anche la loro salvezza. Volodymyr non li avrebbe mai ammazzati finché avessero avuto la “Danzatrice di Luce”.

Un improvviso fascio luminoso squarciò il fumo. Volodymyr aveva acceso una torcia tattica che aveva in tasca. Un raggio di luce illuminò la stanza, fermandosi per un istante sul quadro tra le braccia di Stefan.

“Dammelo, Stefan”, disse la voce di Volodymyr. “Dammelo e vi lascerò uscire. Il signor Learco ormai è finito, lo sai anche tu”.

Stefan non rispose. Ma con un balzo felino corse verso il suono della voce di Morena, la raggiunse, l’afferrò per un braccio con la mano libera, reggendo con forza nell’altra il quadro, ed esclamò:

“Morena, ora è in momento di fuggire!”

I tre si lanciarono nel corridoio, mentre Volodymyr cercava di alzarsi e prendere la pistola, che era finita lontano. Corsero lungo il corridoio invaso dal fumo, diretti verso le scale di servizio. L'hotel era un inferno: allarmi antincendio che suonavano, grida di ospiti terrorizzati e il rombo costante degli aerei che continuavano a sorvolare la città.

Arrivarono al quarto piano, dove il fumo era meno denso. Stefan si fermò un istante per riprendere fiato.

“Dobbiamo nascondere il quadro”, disse a Morena. “Se ci prendono con questo, non avremo nessuna possibilità di negoziare”.

“Dove?”, chiese lei, guardandosi intorno freneticamente.

Stefan guardò la porta della stanza 404, quella di Learco. Ricordava che non era più sigillata con il nastro della polizia. “Lì, è l'ultimo posto dove Volodymyr lo cercherebbe, pensa che ormai  l’abbiamo già svuotata tutta”.

Entrarono forzando la serratura. La stanza era gelida e sapeva di morte. Stefan si avvicinò all'armadio dove davanti avevano trovato il corpo di Learco. Notò una fessura nel pannello posteriore, un nascondiglio perfetto. Infilò il quadro all'interno, richiudendo il pannello con cura.

“Ora siamo solo noi tre”, disse Stefan, prendendo la mano di Morena.

“Andiamo verso il garage. Lì probabilmente potremo trovare una macchina con cui scappare”.

Mentre scendevano, Stefan avvertì un senso di inquietudine. Learco non aveva cercato di scappare. Era rimasto nella suite, quasi come se stesse aspettando qualcosa. Quel pensiero lo tormentava: aveva forse in mente un piano di riserva.

Raggiunsero il garage sotterraneo. Era un ambiente vasto, illuminato da luci al neon tremolanti. Diverse auto nere erano parcheggiate in fila, pronte per la partenza. Ma al centro del garage, seduto sul cofano di una jeep, con le chiavi inserite all’interno del cruscotto, c'era Learco.

Non aveva più il cognac tra le mani, ma impugnava una piccola cartella di pelle. Sembrava calmo, quasi sollevato.

“Sapevo che sareste passati di qui. È la via di fuga più logica”, disse.

“Dov'è Volodymyr?”, chiese Stefan, tenendosi pronto a scattare.

“Volodymyr è occupato a cercare di salvare quello che resta del suo bottino, nascosto in una camera dell’hotel. Ma io ho qualcosa per voi. Qualcosa che vale più di quel quadro che certamente avete appena nascosto, perché non lo vedo più tra le tue mani”.

Così dicendo, aprì la cartella e tirò fuori una serie di documenti originali.

“Questi sono i contratti firmati da un funzionario del ministero della cultura locale. Tecnicamente non è stato un traffico illegale. È stata una vendita autorizzata per finanziare l'acquisto di armi. Io ero solo l'intermediario internazionale che garantiva la discrezione”.

Morena fece un passo avanti.

“Stai ancora cercando di imbrogliarci, brutto verme! Non ci importa dei tuoi documenti, veri o falsi, magari firmati da qualche funzionario corrotto. Ci importa della verità!”

“La verità è che siete sognatori e idealisti”, rispose Learco, scendendo dalla jeep. “Ma la verità è anche che Volodymyr sta arrivando, e lui non vuole i miei documenti. Vuole il quadro. Se glielo date, vi lascerà andare. Io prenderò questo dossier e sparirò. È l'unico modo per uscirne tutti vivi”.

In quel momento, l'ascensore del garage si aprì. Volodymyr uscì, seguito dai suoi uomini. Era coperto di polvere e sangue, i suoi occhi ardevano di una furia omicida.

“Dov'è? Maledetti italiani!”, ringhiò, puntando la pistola verso Learco. Senza esitazione, questi esclamò:

 “L'hanno nascosto loro, Volodymyr. Ma io so dove. Facciamo un patto...”.

Ma Volodymyr non era più in vena di patti. Sparò un colpo alla spalla di Learco, facendolo crollare a terra. Poi si voltò verso Stefan.

“Ultima possibilità, giornalista italiano maledetto! Dov'è la Danzatrice?”

Stefan guardò Morena, poi Learco che gemeva a terra, e Zoryana, che tremava di paura, infine Volodymyr. Per prendere tempo e cercare una via di fuga , esclamò:

“Se prometti di non ucciderci ti rivelo il nascondiglio del quadro”.

Capitolo 13

Nei sotterranei di Kiev

Nel frattempo Stefan aveva notato che sul soffitto si era creata una larga macchia di umido che andava man mano ingrossandosi e che faceva gocciolare sul pavimento del garage un liquido, formando un rivolo nerastro. Capì subito che doveva trattarsi dalla rottura delle bombole di cherosene per il riscaldamento dell’hotel, che si erano rotte per effetto dell’esplosione del missile. Il silenzio nel garage era interrotto solo dal gocciolio del carburante che iniziava a colare dal soffitto, danneggiato dalle vibrazioni dei bombardamenti. Stefan fissava quel punto nero che si allargava proprio sopra la testa di Volodymyr. La sua mente calcolava il tempo di caduta, la velocità di espansione della macchia e l'infiammabilità del liquido.

“Il quadro è nella stanza di Learco”, disse Stefan, con la voce ferma. “Dietro il pannello dell'armadio. Ma non ci arriverai mai, Volodymyr”.

Volodymyr sorrise, un gesto che sembrava un riflesso nervoso. “E chi mi fermerà? Tu? Con la tua macchina fotografica e i tuoi ricordi?”

“No! Ti fermerà il fuoco”.

Stefan afferrò l’accendino d’argento di Learco, che aveva riposto in tasca, e lo accese. Con un gesto rapido, lo lanciò non verso Volodymyr, ma verso la scia di carburante che scorreva lungo il pavimento. La fiamma danzò nell'aria carica di vapori.

Il fuoco divampò all'istante e una lingua di fuoco azzurrognola corse verso il soffitto. Volodymyr cercò di sparare, ma l'esplosione delle caldaie, situate sopra di lui lo investì con un'ondata di calore e detriti. Il soffitto cedette parzialmente, isolando Volodymyr e i suoi uomini dietro un muro di fiamme.

“Andiamo!”, gridò Stefan a Zoryana e Morena, tirandola per un braccio.

Passarono accanto a Learco. Il giovane giornalista era pallido, la mano premuta sulla ferita alla spalla. I suoi occhi cercarono quelli di Stefan per un ultimo istante. Non c'era più sfida in quello sguardo, solo una profonda consapevolezza che di lì a poco sarebbe passato a miglior vita.

“Prendete... i documenti”, mormorò, indicando la cartella caduta a terra. “Fate... la cosa giusta”.

Stefan raccolse la cartella. Pensò che sarebbe servita per la verità che conteneva, qualunque essa fosse. Si accorse che, ormai, per Learco non c’era più niente da fare, sarebbe deceduto nel giro di pochi minuti. Salirono sulla Jeep, Morena si mise alla guida, mentre Stefan aiutava Zoryana  a salire con lui sul sedile posteriore.

Uscirono dal garage sfondando la saracinesca mentre l'incendio iniziava a divorare il seminterrato dell'hotel. La città fuori era un caos di luci e suoni, ma le strade erano stranamente deserte. Si diressero verso il cimitero dove speravano ci fosse Yeva ad aspettarli; l'unico luogo sicuro dove avrebbero potuto trovare riparo.

Durante il tragitto, Morena non disse una parola. Il suo volto era fisso sulla strada, le mani strette sul volante fino a far sbiancare le nocche. Stefan aprì la cartella e iniziò a scorrere i documenti sotto la luce dei lampi che squarciavano il cielo.

Quello che lesse lo lasciò senza parole. Learco non aveva mentito del tutto. Gli accordi erano reali, ma i nomi dei compratori erano la vera bomba. Erano direttori di musei famosi, politici influenti e persino alcuni membri del consiglio di amministrazione di alcuni importanti giornali di Roma. Il traffico d'arte non serviva solo a finanziare la guerra, serviva anche a creare un fondo nero per influenzare eventuali elezioni e le politiche culturali di alcuni stati europei.

“È molto più grave di quanto pensassimo, Morena”, sussurrò Stefan. “Non è un crimine di guerra. È un crimine contro la democrazia, mascherato da filantropia artistica”.

Arrivarono davanti al cancello del cimitero, dove videro che Yeva li attendeva con trepidazione. Aprì velocemente il cancello e Morena portò la jeep prontamente all’interno, mentre Yeva si affrettava a chiudere il cancello con un grosso chiavistello, fornito di serratura. Arrivati davanti alla tomba che, aperta, immetteva nelle catacombe che avevano percorso in precedenza, con grande gioia si abbracciarono. Yeva strinse forte a sé la madre, consapevole che,  per colpa sua, aveva messo a repentaglio la sua vita. Poi ringraziò mille volte Stefan e Morena per il coraggio che avevano avuto e per essersi esposti a rischi che avrebbero potuto pagare con la morte, pur di salvare la madre.

Una volta all’interno dei sotterranei,  finalmente rinfrancati dalla grande paura di non essere stati presi e uccisi, Stefan, stringendo la cartella, disse:

 “Abbiamo le prove, ora dobbiamo pensare solo a come tornare in Italia.Vogliamo che questa storia venga pubblicata sia sul nostro giornale che su ogni altro quotidiano di Roma”.

E rivolto a Yeva e Zoryana, disse loro:

“Logicamente voi verrete con noi in Italia, qui non siete più al sicuro”. Però non ebbe nessuna risposta.

Passarono le ore successive a scrivere articoli sulla loro vicenda e sul traffico di opere d’arte che venivano trafugate e portate in Italia. Stefan usava la sua memoria per ricostruire ogni dialogo, ogni scena, ogni dettaglio visivo che desse forza alle prove documentali. Morena, invece, scriveva con foga quasi violenta, con parole affilate come rasoi, ricordando le paure e le angosce che aveva passato.

Verso l'alba, gli articoli erano pronti. Furono inviati simultaneamente al loro direttore Nathan, col vecchio laptop di Yeva, alimentato da una batteria per auto, con la preghiera di divulgare le notizie anche ad altre  testate internazionali. Il titolo dell’articolo di Stefan era semplice e brutale: “L'estetica del sangue: come l'arte rubata finanzia il nuovo ordine europeo”.

Pochi minuti dopo la pubblicazione, il telefonino di Stefan squillò. Era Nathan Maven che chiamava concitato dalla redazione del giornale:

“Stefan come state, siete in pericolo, posso fare qualcosa per voi? Sto cercando in tutti i modi di farvi rientrare in Italia. Morena come sta? Immagino lo stato d’animo in cui si trova. Salutala da parte mia e di Sharon, dille che useremo tutte le nostre conoscenze per farvi rientrare incolumi a Roma. Non immaginavo, minimamente, che avreste potuto trovarvi in pericolo, altrimenti non avrei mai organizzato la missione. Scusami! ”.

“Non scusarti, Nathan, perché credo che abbiamo sgominato una grandissima truffa internazionale. Tu pubblica tutte le notizie che ti abbiamo inviate in prima pagina. Vedrai che risonanza avrà il nostro giornale, sarà il più importante del momento. Noi, purtroppo, credo, siamo ancora in pericolo, siamo ricercati da un feroce criminale ucraino che ha al servizio numerosi uomini dell’esercito. Siamo per il momento al sicuro, protetti da una gentilissima collega del luogo, che credo dovrà, per la sua incolumità, venire anche lei in Italia con noi”.

“Stefan, restate nascosti. Io, ti ripeto, cercherò di coinvolgere il nostro governo per mettervi al sicuro e farvi rientrare a Roma con tutti gli onori che meritate”.

“Ok, capo! Aspetto una tua conferma per uscire dal nostro nascondiglio, appena avrai l’assicurazione che potremo sentirci al sicuro. Io avevo inviato, anche, alcune foto agli agenti di polizia postale di Roma, cerca di contattarli”.

 “State attenti, ragazzi”, concluse Nathan. “La verità è un'arma potente, ma ha un contraccolpo terribile. Chi è stato colpito non dimentica”.

Stefan riattaccò. Guardò Morena, che stava osservando il sole sorgere sopra le macerie della capitale. Per la prima volta dopo giorni, i suoi occhi erano sereni.

“È finita?”, chiese lei.

“No!”, rispose Stefan. “ È solo l'inizio di una nuova storia. Ma questa volta, la scriveremo dall'inizio alla fine e per finirla dobbiamo ancora recuperare la “Danzatrice di Luce”.

Yeva, nel frattempo, era sparita. Era riuscita ad arrivare fino alla stanza 404 e recuperare il quadro prima che l'hotel bruciasse del tutto. La videro arrivare traballante con il quadro tra le mani e con un foro rosso al torace anteriore destro, la mamma la prese tra le braccia, mentre Stefan raccoglieva il quadro e lo poneva su una sedia..

Capitolo14

Lotta per la salvezza

Intanto, l'eco dell'inchiesta si era propagata per il mondo con la forza di uno tsunami mediatico. Nathan aveva allertato le autorità italiane e queste a loro volta quelle ucraine. Mentre Stefan e Morena restavano protetti all'interno delle catacombe, alcuni governi cadevano, i direttori dei musei coinvolti e vari consiglieri di amministrazione di importanti organizzazioni venivano a loro volta arrestati.

Ma per Stefan, la vittoria aveva un sapore amaro, Yeva era stata  colpita al petto e rischiava di morire, la madre Zoryana la teneva tra le braccia, piangendo.

“Volodymyr, finché è libero, non ci lascerà andare”, disse Stefan.

Morena si avvicinò, posandogli una mano sulla spalla. In quel momento, nella stanzetta semibuia in cui si trovavano, illuminata solo da una candela posta su un pesante candelabro di bronzo, poggiato su un ripiano, fece irruzione un uomo armato che aveva seguito Yeva.

Stefan, però, aveva un vantaggio che lui non poteva prevedere: si trovava all’ombra dietro la porticina che immetteva nella stanzetta. Non appena l’uomo armato fece irruzione, gli sbatté con forza la porta addosso e questi rovinò pesantemente a terra. Con rapidità fulminea afferrò il candelabro di bronzo e lo scagliò sulla testa dell’uomo, tramortendolo.

Poi urlò:

“Volodymyr, so che sei lì fuori. Vieni a prenderti quello che vuoi, se ne hai il coraggio!”

Una risata gelida risuonò nel cunicolo delle catacombe.

“Sei sempre così drammatico, Stefan. Ma hai ragione. Questa storia merita una conclusione degna di un grande reporter”.

Da un tenue bagliore che proveniva dal corridoio Stefan intravide che Volodymyr era entrato nella stanzetta buia, poiché la candela si era spenta. Non indossava più la divisa, ma un abito civile scuro. Impugnava una pistola con silenziatore. I suoi movimenti erano lenti e cauti per non inciampare. Poi, cominciò a dire:

“Stefan, hai distrutto i miei affari, hai rovinato i miei partner e hai quasi ucciso alcuni miei uomini”. Nel frattempo, involontariamente, si era avvicinato alla sedia sulla quale era la Danzatrice di Luce. Quindi, continuò:

“Ma soprattutto, hai dimostrato che l’astuzia può battere la forza. E questo è un insulto che non posso ignorare”.

“Il gioco è finito, Volodymyr”, disse Stefan,  uscendo da dietro l’anta della porta nel profondo buio della stanza. “La polizia internazionale sta arrivando. Il nostro direttore del giornale ha già dato l'allarme”.

Volodymyr si voltò in direzione della voce di Stefan, ghignando. “La polizia arriverà quando ormai sarà troppo tardi per tutti voi.  Io ho bisogno solo di due secondi”.

Puntò la pistola verso Stefan, esclamando:

 “Questa è la fine che meritano tutti i ficcanasi come voi”.

Avanzando nella direzione della voce di Stefan, proprio mentre stava per premere il grilletto, inciampò nel corpo del suo uomo disteso per terra, perse l’equilibrio e crollò pesantemente proprio su di lui. Partì un colpo, ma per fortuna di Stefan colpì solo il soffitto sopra la sua testa. Intanto Morena accese la torcia del suo telefonino. La stanza si illuminò di una debolissima luce, ma permise a Stefan di vedere il corpo di Volodymyr steso per terra.

Gli si buttò  addosso in un istante. Gli afferrò il polso della mano armata e, con tutta la forza della sua rabbia, gli fece volare via la pistola dalla mano. Iniziarono una lotta brutale sul pavimento, tra i frammenti di marmo e i mobili rovesciati. Volodymyr, però, era più forte mentre Stefan non era abituato a risse né a scontri frontali, era sempre stato abituato, fin da ragazzo, a sfuggire gli scontri coi compagni e a risolvere le controversie per via bonaria, al contrario aveva imparato molto bene a correre, saltare e nascondersi dietro i cespugli.

Nel frattempo Morena rivolse il raggio di luce del suo telefonino in direzione dei rumori che provenivano dal pavimento e riuscì  a intravedere quello che stava accadendo. Vide l’ucraino che aveva afferrato Stefan alle spalle e lo stringeva forte per la gola.

“Vedrai... solo... il buio..”, ringhiò Volodymyr.

In quel momento, un colpo secco risuonò nella stanza. Volodymyr si irrigidì, i suoi occhi si spalancarono e la presa su Stefan si allentò. Crollò in avanti. Yeva sollevatasi all’improvviso, era in piedi dietro di lui, con la pistola tra le mani, che Volodymyr aveva perso e che era finita proprio accanto a lei.

Lo aveva colpito mortalmente alla testa.

Improvvisamente nei cunicoli delle catacombe e nella saletta dove si trovavano Stefan, Morena, Yeva e Zoryana si accesero numerosi riflettori che illuminarono a giorno ogni cosa. Le guardie ufficiali ucraine fecero irruzione, circondando Volodymyr, ormai cadavere, e il suo uomo a terra. Un funzionario anziano entrò poco dopo, guardando il caos con un'espressione di puro orrore.

Stefan si rialzò a fatica, coperto di polvere e sangue, aiutato da Morena. Si guardarono per un lungo istante: erano finalmente liberi dal peso sovrastante di quell'uomo.

“È finita davvero, questa volta”, sussurrò Morena, guardando Yeva con la pistola ancora in pugno, barcollante e tremante. Il funzionario anziano diede ordine di soccorrere immediatamente Yeva e di portarla subito in ospedale. Si avvicinò a Stefan, gli tese la mano in segno di riconoscenza e guardò esterrefatto ed ammirato “la danzatrice di luce”. Aveva una piccolissima macchiolina di sangue sulla base della cornice, un segno della fragilità della bellezza di fronte alla violenza umana.

Capitolo 15

Rientro a Roma

Prima di partire, per far ritorno a Roma vollero andare a salutare Yeva in ospedale, anche per vedere come stava.

La trovarono sdraiata su un comodo lettino avvolta in candide lenzuola bianche e col torace fasciato. Inoltre aveva una fleboclisi al braccio per una ulteriore trasfusione di sangue, dal momento che ne aveva perso tanto in quella notte infernale. Accanto a lei sedeva Zoryana che le teneva stretta una mano.

Appena videro Stefan e Morena fecero loro un largo sorriso e Yeva disse:

“Grazie Stefan per averci salvate, vi ricorderò sempre con affetto”.

“Grazie a te che, invece, ci hai salvato più volte. Senza di te penso che a questo punto saremmo due cadaveri avvolti nella polvere delle rovine della tua città”, rispose commossa Morena. Si abbracciarono, evitando di stringersi per via della ferita.

Stefan, anche lui molto emozionato, le strinse calorosamente la mano, poi entrambi salutarono Zoryana e andarono via.

Il ritorno a Roma fu un'esperienza surreale. L'aeroporto di Fiumicino era invaso da giornalisti e telecamere, ma Stefan e Morena vennero fatti uscire da un passaggio secondario, scortati da agenti dei servizi di sicurezza. La città eterna, con il suo traffico caotico e la sua luce dorata, sembrava appartenere a un altro pianeta rispetto alle macerie della capitale che avevano appena lasciato.

Arrivarono alla redazione del loro giornale, che sembrava in stato di assedio, tanti erano i fotografi e i reporter che volevano intervistarli, ma davanti al portone c’era uno sbarramento di carabinieri a far loro spazio per passare. Nathan, orgoglioso dei suoi grandi reporter eroi, li stava aspettando con ansia, pronto ad accoglierli calorosamente. Al suo fianco c’era Sharon che, commossa, ma fiera dei suoi amici, in particolare di Stefan si lanciò incontro ad abbracciarli. Il resto della redazione li applaudiva, molti dei loro amici stapparono numerose bottiglie di spumante e brindarono, gridando i loro nomi: “Viva Stefan, viva Morena”. Vennero accolti come eroi, ma per loro ogni complimento era un ricordo doloroso.

Entrarono nello studio del loro capo redattore, si sedettero sul divano, sotto lo sguardo euforico di Nathan e Sharon.     Stefan, ancora frastornato dall’eccesso di complimenti ricevuti, non sapeva come iniziare a raccontare la loro avventura. Ci pensò Morena, che esprimeva tutta la sua felicità con un largo sorriso, e cominciò a dire:

“Sai Nathan, ad un certo punto della nostra strana disavventura abbiamo dubitato di te? Abbiamo perfino pensato che potessi essere coinvolto in questo sconcertante traffico di opere d’arte”.

“Come?”, rispose Nathan perplesso.

“Si! Proprio così!”, ribatté Stefan, ripresosi da quello strano torpore in cui era caduto.

“Devi sapere”, continuò Stefan che tra gli indizi e le foto che aveva raccolto il nostro faccendiere Learco, nel suo taccuino segreto, c’era anche la tua foto”.

“Non è possibile”, obiettò Nathan, esterrefatto. “Se avessi immaginato a cosa andavate incontro non vi avrei mai mandato in quel teatro di guerra… e quella foto da dove proveniva?”

Sorridendo, Stefan in tono canzonatorio gli rispose:

“ Si, Nathan! Abbiamo proprio pensato che tu potessi essere il capo di tutto il traffico di opere d’arte che intercorreva tra l’Italia e l’Ucraina”.

Poi, sbottando in una fragorosa risata,  proseguì:

“Ma dai! L’ho pensato solo per un attimo. Poi guardando bene la foto ho notato che era stata scattata da un ritaglio di giornale. Probabilmente qualcuno dei trafficanti d’arte, saputo che tu eri a conoscenza  di qualche particolare dei loro intrighi, aveva informato i suoi amici ucraini, fornendo loro una tua foto. E tu hai pensato bene di mandare me e Morena ad indagare, senza riflettere sulle conseguenze che le nostre indagini avrebbero provocato. È per questo motivo che Volodymyr ci ha tenuto sott’occhio dal primo momento che siamo arrivati”.

Alquanto interdetto, Nathan ribatté:

“Forse hai ragione, Stefan. Oltre ad informarvi subito, prima della partenza, del vero motivo per cui vi inviavo in missione a Kiev avrei dovuto anche avvertirvi dei pericoli che avreste potuto incontrare. Vi chiedo perdono, ma in qualche modo vi avevo avvertiti; ricordi, Stefan, che vi avevo detto di stare molto attenti! Non avrei mai pensato che, come al solito, quando ti mando in missione, ti metti nei guai”.

“Brutto figlio di…”, sbottò Morena, rivolto a Stefan. “Perché mi hai tenuta all’oscuro di questi particolari? Perché mi hai lasciata nel dubbio che anche Nathan fosse coinvolto, quando mi hai fatto vedere la foto?”

Stefan ridendo, rispose:

“Era meglio che ti lasciassi nel dubbio, così saresti stata più determinata nell’indagare”.

Morena si girò di scatto e cercò di mollare un ceffone a Stefan che le stava seduto accanto. Stefan, intuendo la mossa, parò il colpo e la tirò a sé, dandole un bacio sulla bocca in segno di perdono. Nel frattempo Sharon si sbellicava dalle risate vedendo la faccia divertita di Stefan e quella arrabbiata di Morena.

Invece, Nathan era perplesso:

“Ma come avete potuto dubitare di me?”

E rivolto a Morena:

“Io che ti ho accolta quando eri ancora una ragazza inesperta e ti ho insegnato le prime regole del giornalismo!”

“Scusami, Nathan. Ma questo essere odioso che mi sta affianco mi ha tenuta all’oscuro di tutto”.

A quel punto scoppiarono tutti a ridere e, divertiti, brindarono alla felice conclusione della vicenda.

Il giorno dopo Stefan entrò, come faceva normalmente prima di quella indimenticabile missione, nel suo studio personale, accese il suo computer,  iniziò a scorrere le migliaia di messaggi ricevuti e, commosso, gli scesero alcune lacrime dagli occhi.

Dal canto suo Morena sollevò lo sguardo dalle carte che aveva sulla scrivania e pensò: “Non potrò mai più scrivere una riga per questo giornale senza vedere l'ombra di Learco dietro ogni parola”.

Con il corpo erano a Roma, ma con la mente erano ancora in Ucraina.

Solo il tempo avrebbe potuto sbiadire ogni ricordo e cancellare ogni brutta immagine del passato. Così quella mattina  Nathan li convocò nel suo studio, mise le sue braccia sulle loro spalle e amorevolmente disse:

“Vedo che siete ancora molto provati per le vicissitudini passate, credo che meritiate un po’ di riposo. Trovate una casetta in montagna o in riva al mare, dove più vi piace, e andate a rinfrancare corpo ed anima, lontano da tutto e da tutti.  Tornerete in redazione, qui al giornale, quando vi sentirete più leggeri con la mente e con lo spirito, in modo da poter riprendere con serenità il vostro lavoro”.

Così li incoraggiò ad andare lontano da quell’ambiente, ancora pieno di brutti ricordi.

Uscirono dalla redazione camminando a testa alta, sentendo per la prima volta, dopo settimane, il peso delle angosce alleviarsi nei loro cuori. Morena si ricordò che la sua amica e collega Angela Talismano possedeva una villetta sulla costa ligure, a pochi passi dal mare, dove avrebbero potuto passare lunghe ore, tranquillamente, sulla spiaggia prospiciente.

Così col consenso di Angela vi si recarono.

Epilogo

Il vento di mare portava con sé il profumo di sale e pini marittimi, un contrasto rinfrescante rispetto all'aria viziata degli uffici e alla polvere delle macerie che aveva riempito i loro polmoni per lunghi giorni.

Stefan sedeva sulla terrazza di una piccola casa isolata sulla costa ligure, dove lui e Morena si erano recati. Davanti a lui, il mare si stendeva calmo, una distesa di blu profondo che sembrava assorbire ogni preoccupazione. Stefan teneva tra le mani la sua vecchia macchina fotografica. Non la usava più per lavoro, ma per ritrarre rossi tramonti e scie argentate sul mare.

Morena uscì sulla terrazza portando due bicchieri di vino bianco gelato. Indossava un abito leggero di lino e i suoi capelli mori erano schiariti dal sole. Sembrava più giovane, più serena, anche se i suoi occhi conservavano ancora quella scintilla di vigilanza che non l'avrebbe mai abbandonata del tutto.

“A cosa pensi?”, chiese lei, sedendosi accanto a Stefan.

“Al fatto che le guerre sono sempre una catastrofe per gli uomini che le subiscono, oltre a portare fame e carestia, aiutano i criminali a compiere azioni illecite  e a soddisfare la loro sete di danaro e potere, sempre a danno della comunità”, rispose, sorseggiando il vino.

“Ma tu credi che sia possibile evitare le guerre?”, chiese Morena pensierosa.

“Penso che, almeno, sia possibile renderle meno probabili”.

“In che modo, Stefan? Spiegati!”

“Secondo il mio parere, se le nazioni avessero la stessa forza militare, uno stato, prima di invaderne un altro, ci penserebbe cento volte, perché è consapevole che, in una eventuale guerra, potrebbe essere colpito allo stesso modo e potrebbe anche soccombere”.

“Quindi, tu pensi che le guerre siano dovute al fatto che alcune nazioni sono militarmente più forti e altre più deboli?”

“Certo!”, rispose Stefan, con enfasi. “Se l’Ucraina avesse la stessa forza della Russia e potesse colpirla allo stesso modo di come viene colpita, io credo che avrebbero subito fatto la pace. Nessun popolo può sopportare a lungo una devastazione, né la morte di tanti loro uomini. Credo che cadrebbero subito le teste di quei capi che hanno voluto la guerra. D’altra parte i Romani, che erano un popolo militarmente potente, dicevano: ‘Vis pacem para bellum’, se vuoi la pace preparati ad affrontare una possibile guerra col nemico. Quando la loro forza militare svanì, Roma fu subito invasa dai barbari”.

“Quindi, credi che la guerra tra Ucraini e Russi terminerebbe se l’Ucraina fosse capace  di attaccare la Russia sul loro territorio, portando morte e distruzione anche al popolo russo?”, rispose Morena, quasi persuasa.

“Lo credo, Morena. La pace mondiale è retta dall’equilibrio militare dei popoli. Non per niente si dice: “ Il pesce grande mangia il piccolo oppure chi pecora si fa,  il lupo se la mangia”. Per questo mi irrito quando molti protestano al solo pensiero di spendere fondi in armamenti, e vorrebbero, invece, che quelle finanze fossero destinate ad altre opere pubbliche. Secondo me, invece, il benessere di una nazione dipende molto più dalla pace”.

“E di tutta questa avventura che abbiamo vissuto cosa hai scelto di ricordare?”, continuò Morena, sovrappensiero. 

“Per anni ho pensato che ricordare tutto fosse il mio potere più grande. Ora capisco che il vero potere è saper scegliere cosa vale la pena ricordare e cosa invece va lasciato andare per poter continuare a vivere”, rispose Stefan, sorridendo: un gesto che ora gli veniva naturale.

“Ricordo la bellezza delle opere d’arte come la ‘Danzatrice di Luce’  e la statua della ‘Pace’ di Antonio Canova. Ricordo il coraggio di Yeva. E ricordo il dolce suono della tua voce quando venivi in mio soccorso, ogni volta che ero in pericolo. Tutto il resto è svanito”, disse con tono pacato.

“E tu cosa ricordi, Morena?”

“Io ho ancora ben fisse nella memoria tutte le rovine, le devastazioni e i volti terrorizzati della povera gente che fuggiva nei rifugi”.

Con queste parole, Morena rientrò in casa, reggendo i due bicchieri vuoti di vino che avevano bevuto.

Intanto il sole spariva dietro l'orizzonte, tingendo il mare di colori cangianti nelle tonalità più diverse di viola: dall’ametista alla lavanda, dalla malva al porpora.

Stefan, guardando con infinita malinconia e dolcezza quello spettacolo della natura, si sentì leggero, come se il suo corpo stesse volteggiando nell’aria. Ormai tutto era passato.

Si alzò, prese la sua macchina fotografica e scattò un'ultima foto al tramonto, per ricordarsi, un giorno, che la bellezza esiste ancora, nonostante tutto quello che gli uomini fanno per distruggerla. E che lui sarebbe stato sempre pronto a testimoniarlo con le sue foto, finché avesse avuto la forza di tenere tra le mani una fotocamera per scattare un'altra immagine.

Fine